Vem da antiguidade. Era um período anual de festas profanas e hoje corresponde ao período de três dias, que sempre acaba na Quarta-Feira de Cinzas, às vésperas da Quaresma.

A palavra carnaval vem do latim carnem levare, que significa “abster-se, afastar-se da carne”.

Segundo a Grande Enciclopédia Larousse Cultural: “...no latim medieval carnelevarium, carnilevaria, carnilevamem, véspera de Quarta-Feira de Cinzas, tempo em que se iniciava a abstinência da carne.”

É importante lembrar que o afastamento da carne é uma exigência da Quaresma.

Segundo o dicionário Houaiss: “...do latim clássico carnem levare (...) fixa-se no italiano carnevale (séc. XIV) e daí no francês carneval (1552) carnaval (1680), passando às demais línguas europeias ainda no século XVII.”

O primeiro elemento vem do latim caro, carnis (=carne), e o segundo elemento vem do verbo latino levare (=tirar, sustar, afastar). Há quem suponha que a segunda parte do vocábulo pertença ao domínio popular, do latim vale (=adeus); daí carnevale (=adeus à carne).

Resta uma dúvida: será que é por isso que a “carne” é tão valorizada durante o carnaval?

Ao longo do tempo, diversos grupos carnavalescos já foram genericamente chamados de blocos, havendo atualmente blocos que são mais parecidos com escolas de samba, outros mais parecidos com os antigos cordões, e outros de diversos tipos.

O termo é análogo a "comparsa" em espanhol, sendo que na Argentina as escolas de samba também são entendidas como um dos tipos de comparsas.

Em 2012, surgiu uma intensa rivalidade entre dois ditos "superblocos" do país: O Cordão da Bola Preta, do Rio; e o Galo da Madrugada, de Recife. A questão envolve o tamanho dos blocos e uma disputa controversa. De um lado, os organizadores e admiradores do bloco pernambucano afirmam ser, este, o "maior bloco de carnaval do mundo", por ter entrado para o Guinness World Records em 1995. 

As fantasias de pierrô (pierrot) e de colombina foram logo incorporadas ao carnaval brasileiro.