Foi Presidente da República durante dois mandatos, entre 1986 e 1996.

Em 1989, o estuário que banha Lisboa era um dos mais poluídos da Europa, com os esgotos de toda a cidade e dos seus arredores a desaguarem diretamente ali sem qualquer tratamento. Se agora mergulhar no Tejo parece uma ideia perigosa, na altura era uma ideia louca. Mas foi o que Marcelo Rebelo de Sousa fez para lançar a sua candidatura à Câmara Municipal de Lisboa, inaugurando assim a mais inusitada campanha de que há memória em Portugal – com direito a um dia passado a conduzir táxis, uma noite com o camião do lixo, corridas em Monsanto e noites animadas.
Filho de Baltasar Leite Rebelo de Sousa (1921-2002), médico e político do regime Estado Novo, e membro da mocidade portuguesa.
Marcelo Rebelo de Sousa aderiu ao Partido Social Democrata após a sua fundação, em maio de 1974, tendo sido presidente da Comissão Política Distrital de Lisboa (1975-1977) e líder da Ala Nova Esperança (1983-1985), onde ao lado de Pedro Santana Lopes, José Miguel Júdice e Conceição Monteiro.
Entre os cargos políticos e governativos que exerceu, foi deputado à Assembleia Constituinte (1975-1976), presidente da Assembleia Municipal de Cascais (1979-1982), membro do VIII Governo Constitucional (primeiro como Secretário de Estado da Presidência do Conselho de Ministros, depois como Ministro para os Assuntos Parlamentares), vereador da Câmara Municipal de Lisboa (1990-1993), presidente da Assembleia Municipal de Celorico de Basto (1997-2009), deputado ao Parlamento Europeu e vice-presidente do Partido Popular Europeu (1997-1999), membro do Conselho de Estado (2000-2001 e, novamente, a partir de 2006).