A Clostridium tetani é caracterizada pela exotoxina tetanospasmina², de forte neurotropismo, quando contamina, liga-se irreversivelmente aos terminais nervosos do organismo e não pode mais ser neutralizada, desta forma, ela bloqueia a liberação de neurotransmissores inibitórios, o que causa a rigidez muscular generalizada, resultando na produção de espasmos intermitentes nos músculos voluntários. 

*1 - polímero constituído por açúcares e aminoácidos que originam uma espécie de malha na região exterior à membrana celular das bactérias.

*2 - potente neurotoxina produzida pela bactéria Clostridium tetani, causadora do tétano, sendo responsável pelos espasmos musculares que ocorrem com a pessoa ou animal acometido.

A mortalidade é 15 a 60% em adultos sem tratamento e 80 a 90% em recém-nascidos, mesmo tratados.

Os meios de recuperação do organismo são: evitar a liberação adicional de toxinas por meio de desbridamento¹ da ferida e administração de antibiótico (como a penicilina), a fim de neutralizar a toxina não ligada com imunoglobulina tetânica humana; administrar benzodiazepínicos IV para os espasmos musculares e usar bloqueio neuromuscular e ventilação mecânica conforme necessário em caso de insuficiência respiratória causada por espasmos musculares.

 

*1 - remoção do tecido morto, a fim de melhorar a cicatrização, diminuindo as secreções e reduzindo a ação de microrganismos, isso melhora a absorção de pomadas com antibióticos.

Queimaduras e tecidos necrosados também são uma porta de entrada, o que favorece o desenvolvimento da bactéria. Não apenas pregos e cercas enferrujados podem provocar a doença: a bactéria do tétano pode ser encontrada nos mais diversos ambientes. 

Já a transmissão do tétano neonatal, também chamado de “mal de sete dias”, ocorre pela contaminação do coto umbilical por esporos do bacilo tetânico, que podem estar presentes em instrumentos sujos utilizados para cortar o cordão umbilical ou em substâncias pouco higiênicas usadas para cobrir o coto.

A manutenção de níveis adequados de cobertura vacinal é recomendada para toda a população e não somente para os considerados grupos de risco: crianças e pessoas da terceira idade; pessoas portadoras de úlceras de perna crônicas; trabalhadores como agricultores e operários da construção civil. 

Com relação ao tétano neonatal, a prevenção deve ser feita a partir da vacinação de todas as mulheres em idade fértil (entre 12 e 49 anos), com três doses da vacina. Antes do parto, a mulher deverá ter tomado pelo menos duas doses da vacina e, caso sua última dose tenha sido há mais de cinco anos, ela deverá tomar um reforço. Além disso, é importante a melhoria da atenção ao pré-natal e ao parto, que deve ser prestada por pessoal capacitado em vacinação e procedimentos higiênicos adequados.

Em 1934 Cole tratou um caso de tétano usando o curare.

Porém, o curare é usado principalmente em casos mais graves, ele tem propriedades relaxantes e consegue eliminar os espasmos e as convulsões, promovendo o relaxamento muscular, em contra partida a rigidez muscular promovida pelo tétano. Como o curare também paralisa a musculatura respiratória, é preciso empregar um respirador artificial para auxiliar a função respiratória do paciente. Após algumas semanas, quando a doença estiver controlada, a terapia com curare é interrompida e o paciente volta a respirar normalmente.

O curare é usado em várias outras situações crônicas, como traumas musculares ou espasmos, artrite aguda, poliomielite e em pacientes que necessitam ser imobilizados durante uma cirurgia muito delicada, como a de catarata. É usado em larga escala desde 1942, permitindo ao anestesista controlar a respiração do paciente