Lo scultore fiorentino ebbe una vita molto lunga, così che la sua arte poté attraversare diverse fasi, sempre all’insegna della continua innovazione, della sperimentazione di nuove forme, della riscoperta della natura e dell’antico, con opere il cui stile conosce spesso mutazioni ma sempre nel solco delle ricerche sperimentali che contraddistinsero l’estro di questo grande artista. Per quasi tutta la sua carriera lavorò a Firenze, ma il suo soggiorno a Padova, dal 1443 al 1454, fu decisivo in quanto permise alle novità rinascimentali di diffondersi anche nell’Italia del nord. Il grande storiografo Giorgio Vasari, nelle sue Vite, riconobbe il valore di Donatello, definendolo “scultore rarissimo e statuario maraviglioso”. “Ebbono l’opere sue tanta grazia, disegno e bontà”, scrisse Vasari, “ch’oltre furono tenute più simili all’eccellenti opere degl’antichi Greci e Romani, che quelle di qualunche altro fusse già mai; onde a gran ragione se gli dà grado del primo che mettesse in buono uso l’invenzione delle storie ne’ bassi rilievi”.

Molte le innovazioni che Donatello introdusse con la sua opera: la tecnica dello stiacciato rivoluzionava la concezione dello spazio nei rilievi, i suoi personaggi raggiungevano gradi di finezza psicologica e fisiognomica che non s’erano mai visti prima (l’arte di Donatello in tal senso è riflesso della riscoperta dell’uomo che caratterizzò il Quattrocento), con il monumento al Gattamelata seppe dar vita a un nuovo modo per celebrare la gloria, e con le ultime opere fu anche interprete di quel senso “tragico” del Rinascimento sottolineato spesso da molti storici e filosofi