Esta disciplina tiene como fin último la contribución al logro de una salud física y emocional en el individuo, para lo que recurre especialmente al movimiento del cuerpo. Cabe acotar que este movimiento no corresponde a aquel que realizamos de forma inconsciente todos los días, sino al tipo de movimiento que busca cultivar en el individuo el conocimiento y el progreso de sus propias destrezas e incapacidades físicas, así como fomentar su integración con quienes le rodean.

Luego, encontramos la educación física en la antigua Grecia, en donde se utilizaba como método para el entrenamiento de hombres de acción. De dicha civilización emanó el primer hombre en sugerir la realización de un determinado ejercicio físico para cada una de las partes del cuerpo, así como el empleo del pulso de los hombres como instrumento para medir los efectos de la actividad física en ellos, y se trata del reconocido médico griego, Galeno de Pérgamo.

Por otra parte, en Esparta y en la Roma antigua, esta disciplina era utilizada para complementar la sapiencia y crear hombres dotados de amplias habilidades y destrezas tanto físicas como intelectuales, mientras que en la época Visigoda ya se conocían algunos deportes como la lucha, el lanzamiento de jabalina, los saltos y la esgrima.

A comienzos del siglo XIX, en Alemania y Suiza, se originó lo que conocemos hoy en día como la disciplina de la gimnasia, incluyendo deportes como el equilibrio, el baile, los saltos, la esgrima y el nado, mientras que en Inglaterra se originó el popular fútbol, el rugby y los deportes ecuestres. Ya a finales de ese siglo comenzaron a aparecer los deportes de velocidad como el ciclismo y las carreras de autos, en las cuales se aprecia la integración de las destrezas físicas y la capacidad para el desarrollo de la mecánica.