Poiché le navi erano dotate di remi, i Vichinghi non dovevano affidarsi esclusivamente ai venti favorevoli. Ciò costituiva un enorme vantaggio quando si dovevano effettuare manovre in fiumi stretti, nelle battaglie navali e nelle fughe precipitose. Gli scafi delle navi vichinghe erano composti di assi sovrapposte collegate le une alle altre, in tal modo era possibile realizzare una superficie esterna solida e leggera e perciò era sufficiente un telaio meno pesante. Inoltre, tale costruzione ad assi sovrapposte creava un effetto aliscafo. Con il movimento veloce in acqua, lo scafo si sollevava verso l’esterno, riducendo così la resistenza e aumentando ulteriormente la velocità. Oltre a essere più veloci, queste navi leggere potevano anche essere agevolmente trasportate sulle strisce di terra fra due fiumi. Questa caratteristica ebbe un ruolo fondamentale nella realizzazione delle vie commerciali che i Vichinghi stabilirono attraverso la Russia, fino al Mar Nero e al Medioriente.

Principalmente gli knarr vennero utilizzati per trasportare merci, come avorio di tricheco, lana, legname, grano, pellame, armature, schiavi, miele e armi. Veniva utilizzata anche come nave da rifornimento per i mercanti e i guerrieri durante i loro viaggi nel Mar Baltico e nel Mare Mediterraneo. Le rotte abituali di queste navi portavano i mercanti vichinghi dalla Scandinavia all'Islanda e alla Groenlandia, ma anche alle Isole britanniche, all'Europa continentale e probabilmente al Medio Oriente.