Tra le prime a comprendere e ospitare le musiche esotiche è la cultura francese, grazie alla formazione locale di un gusto ricettivo verso blues e habanera, jazz e musiche creole caraibiche, gamelan e spiritual. È documentata, da Jody Blake in Le tumulte noir, ma è poco nota la reciproca influenza che vi è all’inizio del Novecento tra le forme di modernismo e di avanguardia artistica e l’emergente universo musicale afroamericano. Parigi è il luogo dove la musica s’incontra con l’esplosione d’interesse verso l’art nègre, l’arte africana. Nella visione francese di un’America primitiva convivono senza paradossi l’animale e il meccanico, l’arcaico e l’avanzato, il grattacielo e la giungla. La capitolazione del civilizzato al selvaggio è intravista nel ragtime e nel ballo del cakewalk: strani ritmi che ben si associano alle altrettanto grottesche forme dell’arte visiva e che suscitano l’interesse di Picasso e Matisse. Il surrealismo intravede nel jazz un modello per la scrittura automatica così come, per contro, la Chiesa cattolica e i nazionalisti vi scorgono segnali di una degradazione e di una “negrificazione”. I passi delle nuove danze sono inscindibili dai cambiamenti sociali in atto. L’interpretazione di questi fenomeni è in prima istanza razziale e culturale; solo dopo gli anni Venti il “purismo” musicale ne fa prevalere una lettura formalista.