Nella Grecia classica la condizione senile è stata fatta oggetto di un ampio ventaglio di riflessioni: politiche, filosofiche, artistiche (in seno alla poesia, alla tragedia, alla commedia, all’iconografia vascolare e scultorea). Democrito (460-370 a.C.) accetta ed esalta la vecchiaia, e pone la saggezza senile su un piano più nobile del vigore giovanile. Platone (427-347 a.C.) non ravvisa nella senilità un valore in sé poiché invecchiare non è sempre garanzia di saggezza; agli anziani però riconosce uno spessore intellettuale non eguagliabile dai giovani. Per Platone la vecchiaia è anche un’opportunità: quella di poter accrescere le virtù interiori a dispetto dell’incalzante declino fisico. Per Aristotele (384-322 a.C.) la senilità è negativamente condizionata dalla phthìsis (la debolezza), che influisce anche sull’intelletto e sul carattere. 
Saffo sembra invece rassegnarsi ai danni del tempo:
«Teme profondamente la mia pelle la vecchiaia / bianco divenne il capello, un tempo in trecce nere / le ginocchia non mi reggono più / e danzano così leggere come cerbiatto / ma cosa posso fare?»

In generale Cicerone ritiene che oltre all’otium, cioè l’attività intellettuale, l’uomo anziano potrebbe dedicarsi ad altre attività, come la cura di un podere. Questo stile di vita è stato scelto per concludere l’esistenza sulla terra da parte di molti aristocratici e borghesi.

in sul languir cantai funereo canto. Chi rimembrar vi può senza sospiri, o primo entrar di giovinezza, o giorni vezzosi, inenarrabili, allor quando al rapito mortal primieramente

sorridon le donzelle; a gara intorno ogni cosa sorride; invidia tace, non desta ancora ovver benigna; e quasi (inusitata meraviglia!) il mondo la destra soccorrevole gli porge scusa gli errori suoi, festeggia il novo suo venir nella vita, ed inchinando mostra che per signor l’accolga e chiami? Fugaci giorni! a somigliar d’un lampo son dileguati. E qual mortale ignaro di sventura esser può, se a lui già scorsa quella vaga stagion, se il suo buon tempo,

se giovanezza, ahi giovanezza, è spenta?                                       

Tal si dilegua, e tale       
Lascia l'età mortale La giovinezza. In fuga
Van l'ombre e le sembianze
Dei dilettosi inganni; e vengon meno Le lontane speranze,  Ove s'appoggia la mortal natura.
Abbandonata, oscura Resta la vita. In lei porgendo il guardo,
Cerca il confuso viatore invan  Del cammin lungo che avanzar si sente Meta o ragione; e vede  Che a sé l'umana sede, Esso a lei veramente è fatto estrano.

Troppo felice e lieta Nostra misera sorte Parve lassù, se il giovanile stato, Dove ogni ben di mille pene è frutto, Durasse tutto della vita il corso. Troppo mite decreto Quel che sentenzia ogni animale a morte, S'anco mezza la via Lor non si desse in pria Della terribil morte assai più dura. D'intelletti immortali Degno trovato, estremo Di tutti i mali, ritrovàr gli eterni
La vecchiezza, ove fosse Incolume il desio, la speme estinta, Secche le fonti del piacer, le pene Maggiori sempre, e non più dato il bene. Voi, collinette e piagge, Caduto lo splendor che all'occidente Inargentava della notte il velo, Orfane ancor gran tempo Non resterete; che dall'altra parte Tosto vedrete il cielo imbiancar novamente, e sorger l'alba: Alla qual poscia seguitando il sole, E folgorando intorno Con sue fiamme possenti, Di lucidi torrenti.
   Inonderà con voi gli eterei campi. Ma la vita mortal, poi che la bella Giovinezza sparì, non si colora D'altra luce giammai, né d'altra aurora.Vedova è insino al fine; ed alla notte Che l'altre etadi oscura, Segno poser gli Dei la sepoltura.

«La vita è come una stoffa ricamata nella quale ciascuno nella prima metà dell'esistenza può osservare il diritto, nella seconda invece il rovescio; quest'ultimo non è così bello ma più istruttivo, perché ci fa vedere l'intreccio dei fili»