E' il primo edificio classico dopo la fine dell’era antica. La facciata è scandita da un porticato di archi a tutto sesto retti da colonne corinzie, la cui distanza costituisce il modulo metrico che regola l’intero edificio.

Facendo ricorso alla bicromia, Brunelleschi separa chiaramente le strutture portanti (capitelli, ghiere degli archi) in pietra serena grigia dai supporti murari più chiari. L’armonioso porticato acquista poi valore urbanistico, fungendo da cerniera fra l’orfanotrofio e la piazza.

La cupola venne consacrata sedici anni dopo. Da un punto di vista simbolico-religioso essa rappresentava la corona trionfale della Vergine, cui era dedicato il Duomo fiorentino. Ben più importante era, però, il significato terreno, sociale e politico dell’opera. La cupola si innalzava con la sua espansa volumetria, sopra i tetti della città medievale, staccandosi dal sottostante corpo della basilica a dimostrazione di un modo nuovo di considerare la storia e lo spazio. La bianca cupola per l’essenzialità delle sue linee, per l’effetto plastico indotto dal contrasto tra l’ammattonato rosso delle calotte e i bianchi costoloni curvilinei, diviene il centro pulsante di un ampio sistema urbano e domina idealmente l’intera regione.

Lo schema base scelto dall’Alberti per la realizzazione di Palazzo Rucellai si discosta da quello della maggior parte dei palazzi fiorentini (quadrato con un vasto cortile centrale). Lo schema costruttivo del palazzo è il corpo unico, suddiviso in tre piani conclusi da un’altana, una costruzione a loggia posta sul tetto e non visibile dalla strada in quanto arretrata rispetto alla facciata.

 L’equilibrio e l’armonia delle proporzioni che si percepiscono osservando la facciata del palazzo non vengono suggeriti solo dal ritmo regolare degli elementi, ma anche dal trattamento del muro come massa articolata, nella quale i delicati chiaroscuri creati dalla decorazione delle superfici a bugnato e dall’impiego di conci levigati si combinano con la zona d’ombra prodotta dalla cornice superiore.