La vita dei Comuni italiani era dominata da ricche famiglie cittadine che erano spesso in contrasto tra loro. All'interno dei Comuni si manifestò l'esigenza di avere organismi di governo stabili. In alcuni casi si concentrò il potere nelle mani di una sola persona. Le cariche avevano una durata molto lunga ed erano affidate a nobili ritenuti capaci di pacificare i conflitti. La città conferì loro il titolo di "signore". Spesso poi il potere passava da un membro all' altro della famiglia, così che finì per diventare ereditario.

• gli Estensi a Ferrara

• i Della Scala Verona

• i Da Polenta a Ravenna

• i Visconti a Milano

• i Gonzaga a Mantova

• i Montefeltro ad Urbino

In molti casi, queste signorie imposero il loro potere anche su altre città nei dintorni, trasformandosi in piccoli sti regionali.

L'affermazione della Signoria avvenne con il consenso del popolo. In un primo momento il signore fu considerato un delegato oc il compito di garantire la pace. I signori che dominavano la città cercarono di ottenere il riconoscimento del proprio poter sia dalla cittadinanza, sia dal Papa attraverso l'acquisizione del titolo di vicario. La signoria divenne così una forma di governo stabile.

A Milano preso il potere le famiglia Visconti. Matteo Visconti ottenne il riconoscimento dall'imperatore che lo nominò vicario imperiale. I Visconti allargarono rapidamente i loro domini e erano padroni di tutta la Lombardia. La massima potenza dei Visconti fu raggiunta sotto la signoria di Gian Galeazzo che ottenne il titolo di duca. All'inizio sembrò che Gian Galeazzo potesse unificare tutta l'Italia centro-settentrionale ma la sua morte improvvisa fece svanire questa speranza. Dopo di lui, il figlio Filippo Maria, ultimo discendente dei Visconti, morì senza eredi. I Milanesi cercarono di ristabilire i vecchi ordinamenti comunali e instaurarono la Repubblica Ambrosiana che però fallì quando Francesco Sforza si autoproclamò signore di Milano.

Venezia era dominata da un'oligarchia formata dalle più antiche famiglie mercantili.

A capo della repubblica vi era un doge.

Dato che l'avanzata turca rendeva i traffici commerciali sempre più difficoltosi, Venezia puntò l'attenzione verso la terraferma e si impadronì del Veneto, iniziando così un conflitto con il Ducato di Milano.

I territori dipendenti dallo stato della chiesa erano un insieme di città autonome e di Signorie feudali che conducevano una politica indipendente. Quando la sede papale fu trasferita ad Avignone, l'autonomia dei territori papali crebbe ulteriormente. per fronteggiarla, il papa inviò a Roma il cardinale Egidio Albornoz, che riuscì a ristabilire l'autorità del pontefice. Lo stato della Chiesa non riuscì a darsi una struttura amministrativa efficiente.

Dalla fine del XIV secolo, il comune di Firenze era sotto il controllo del popolo grasso, cioè le famiglie di mercanti e banchieri. I Medici, una potente famiglia di banchieri, acquistarono sempre più importanza e Cosimo de' Medici, prese il potere e vi restò per 30 anni. Dopo la sua morte, divenne signore di Firenze Lorenzo il Magnifico che fece da mediatore tra le diverse forze politiche assicurando una pace duratura. I Medici portarono a Firenze prosperità economica e stabilità politica, favorirono la cultura e Firenze divenne capitale europea ella nuova cultura umanistica.

Il Regno di Napoli era sotto la dinastia degli Angiò. Gli Angioini erano alleati del Papato e di altre città. Roberto D'Angiò tentò, senza successo, di estendere la propria egemonia su tutta l'Italia. Egli tuttavia, per ottenere l'appoggio dei feudatari, fece loro molte concessioni e indebolì l'autorità statale. Alla morte di Roberto iniziò una lunga lotta per il potere, di cui finirono per approfittare gli Aragonesi. Essi ottennero anche la corona napoletana. In questo modo controllavano tutta l'Italia meridionale e insulare. Anche la loro autorità continuò a rimanere debole nei confronti dei feudatari locali, i baroni.