Para los griegos el ciudadano era un hombre libre, miembro de las ciudades-estado y que participaba en la Asamblea. Hoy conservamos esta idea griega.

En la Edad Media se fundamentó el orden feudal con lo que se conoce como la teoría de los tres órdenes. Según ella, la sociedad había sido organizada por Dios a semejanza de un cuerpo, cuyos órganos cumplían distintas funciones: el clero buscaba la salvación de las almas, los señores laicos guerreaban para mantener el orden y el campesinado trabajaba para alimentar a todos. Intentar cambiar este orden "natural" equivalía a rebelarse contra la creación divina. Así, prácticamente desaparecieron las ideas de igualdad, ciudadanía y espacio público.

"Los campesinos y campesinas trabajaban duramente y su dieta era muy pobre. Se estima que la esperanza de vida era de alrededor de 25 años en el siglo XIV".

A pesar del surgimiento de la burguesía, las sociedades continuaban organizadas sobre la base de las diferencias de nacimiento. La nobleza y el clero conservaron privilegios Por otro lado, una parte del campesinado y también muchos artesanos empobrecidos se convirtieron en mano de obra de los talleres de manufactura, propiedad de los burgueses. Este proceso dio origen a un nuevo grupo social: el proletariado. Conformado por personas libres que trabajaban a cambio de un salario.

Todos estos cambios significaron el nacimiento de un nuevo sistema económico y social que reemplazó al feudalismo y que continúa hasta nuestros días: el capitalismo.

El liberalismo fue la corriente de pensamiento que sirvió de fundamento a la burguesía para impulsar una nueva forma de organizar la sociedad, la economía y el gobierno. Los liberales imaginaron a la sociedad como un conjunto de individuos que nacían libres e iguales y se esforzaban en lograr para sí un mayor beneficio. El resultado de esta competencia era la creación de riqueza y el progreso de la sociedad en su conjunto. Por lo tanto, la vida, la libertad y la igualdad con que habían nacido las personas, más la propiedad -que obtendrían como fruto de sus esfuerzos-, eran derechos naturales de las personas.

El Estado, en cambio, era para los liberales una construcción artificial, que tenía por objeto proteger los derechos naturales de las personas. En este sentido, el Estado ideal era aquel que intervenía lo menos posible en la sociedad y aseguraba la representación ciudadana.

Esto lo llevo a pensar que, en algún momento, esas personas naturales habían hecho un pacto o contrato voluntario, por el cual habían creado un orden social y se habían comprometido a obedecer a la autoridad de un Estado. Así, utilizando el mismo camino, distintos contractualistas llegaron a conclusiones diferentes:
- Contractualismo y monarquía absoluta: El filósofo inglés Thomas Hobbes imaginó a las personas en estado natural como iguales en capacidades, en egoísmo y en ferocidad para conseguir lo mejor para cada una. Por eso vivían en una guerra permanente de todos contra todos. El temor a la muerte los había impulsado a realizar un pacto donde transferían a un Estado que concentraba todo el poder, y tenía la función de conservar la paz y proteger la vida, pero no tenía limitaciones de ningún tipo.

- Contractualismo y liberalismo: Para John Locke, los hombres en estado natural eran iguales y libres, pacíficos y racionales. Gozaban de sus propiedades, que eran fruto de su trabajo aplicado a la naturaleza. El problema era que, ante una agresión a su persona o a su propiedad, no había jueces a quienes acudir y se debía hacer justicia por mano propia. Por esta razón pactaron entre ellos para delegar en un tercero el papel de juez. Así, habían creado un gobierno cuya función era resguardar los derechos naturales -la vida, la libertad y la propiedad-, hacer leyes y aplicar justicia.

- Contractualismo y soberanía del pueblo: Para Jean-Jacques Rousseau, la persona en estado natural era una especie de animal solitario, ni bueno ni malo, preocupado por su subsistencia y libre. Imaginó que los hombres libres habían acordado formar una sociedad en la que vivieron en igualdad y armonía durante algún tiempo. Pero, pronto, unos pocos se habían apoderado de la tierra, habían creado leyes en su beneficio y habían obligado a todos a obedecerlas, por lo que el pacto se había vuelto injusto. Rousseau proponía que el pueblo celebrara un nuevo "contrato social" y creara una sociedad gobernada por la "voluntad general", integrada por los ciudadanos despojados de sus intereses particulares.