Leo Fender no inventó la guitarra eléctrica, pero su aportación al desarrollo tecnológico del instrumento fue tal, que podemos asegurar que sin su aportación, el rock´n´roll no sonaría igual. Jimi Hendrix, Eric Clapton, Jeff Beck, Stevie Ray Vaughan, Buddy Holly, Rory Gallagher, Mark Knopfler, Bruce Springsteen, The Shadows, The Rolling Stones, The Faces, etc, no sonarían igual sin las guitarras diseñadas y fabricadas por el genial Leo Fender, las ya míticas guitarras Fender.

Clarence Leonidas Fender nació el 10 de Agosto de 1909 en una granja muy cercana a Fullerton (California – USA). Desde muy joven era aficionado a la electrónica, cuentan que como hobby destripaba y reparaba todas las radios que caían en sus manos. De profesión era contable, pero su pasión era la electrónica. Empezó trabajando como contable en el California Highway Department, pero debido a la gran depresión perdió su trabajo. Posteriormente montó su propio negocio, la Fender Radio Service, un taller de reparación de radios, aunque como buen “manitas”, solía reparar muchas guitarras y amplificadores, de está manera se inició en el arte de la luthería.

En 1950 funda la Fender Electric Instrument Manufacturing Company, y lanza al mercado su primera guitarra, bautizada como “Broadcaster”. A diferencia de el resto de las eléctricas de la época, esta guitarra se compone de un cuerpo sólido de madera al que se le une el mástil atornillado. La guitarra se puede montar y desmontar muy fácilmente, a diferencia de sus contemporáneas que está fabricadas de una sola pieza. El coste de fabricación es también menor y el “look” del instrumento es totalmente novedoso, con una gran variedad de colores (algo muy solicitado por los guitarristas de la época ya que hasta entonces no había modelos de guitarra de cuerpo sólido).

El sonido es totalmente característico, con mucho cuerpo y bastante versátil, ya que leva montadas dos pastillas (puente y mástil) y un selector de tres posiciones que permite sacarle a la guitarra tres sonidos diferentes. Otra característica es que las cuerdas atraviesan el cuerpo de la guitarra lo que le da al sonido mucho cuerpo y mucha presencia. Curiosamente a esta nueva concepción del instrumento se la denominó “Spanish – Style Electric Guitar”.

En 1951 el modelo pasa a denominarse “Telecaster”, ya que el nombre de Broadcaster había sido patentado por una marca de la competencia (Gretsh). Como curiosidad, a consecuencia del pleito impuesto por Gretsh, hay una serie que se lanzó al mercado en la que no aparece el modelo, son las denominadas No-Caster, por las que se pueden llegar a pagar verdaderas fortunas.

La aparición de la “Teleca” revoluciono el mercado. Muchos músicos de la época hicieron suyo el particular sonido, muy especialmente los músicos de Country y Blues. Este modelo aún se sigue fabricando, con mas o menos la misma estética, aunque con algún cambio, manteniendo su característico sonido y su sencillez en cuanto a su construcción.

Otra gran aportación, aunque menos valorada, es el diseño y fabricación del “Fender Precision Bass”. Este bajo amplificado diseñado por Leo Fender salió al mercado en 1951, siendo el sustituto natural del contrabajo sin amplificar. Este avance permitía al bajista poder tocar notas con total precisión, revolucionando la base rítmica de la mayoría de los grupos de la época. Como ejemplo, este avance tecnológico favoreció en gran medida al desarrollo de la música soul, muy especialmente al denominado sonido Motown.

Paralelamente al la fabricación del modelo Telecaster, el inquieto Leo Fender siempre preocupado por las inquietudes de los guitarristas, se dedicó a recopilar opiniones de muchos guitarristas en activo. Curiosamente Leo Fender no tocaba la guitarra, era Saxofonista. Una de las demandas mas generalizadas era tener en la guitarra una palanca de vibración, que le permitiera al guitarrista bajar un tono la nota usando la mano derecha. Este sistema ya estaba desarrollado por la marca Bigsby pero no con buenos resultados.

En 1954 lanza al mercado el modelo “Stratocaster”, la mítica Strato. A diferencia de la Telecaster, el modelo Stratocaster tiene una forma mucho mas estilizada que se adapta al cuerpo del guitarrista. Otra gran diferencia es la incorporación de la palanca de vibrato, bastante fiable. La gran novedad es la colocación de una tercera pastilla en posición central y un selector de cinco posiciones, lo cual permite al guitarrista sacar cinco sonidos diferentes, dándole al instrumento una versatilidad muy novedosa para la época y clave del éxito de este modelo. Otra diferencia es que los sonidos de una Strato no son tan contundentes como los sonidos de un Telecaster, por lo que se adapta perfectamente a la mayoría de los estilos musicales, desde el blues al funk.

Este modelo se continúa fabricando, manteniendo el mismo “look” que el original, pero con numerosos cambios, adaptándose perfectamente al desarrollo tecnológico que se ha producido en estos 50 años de vida. Hay diferentes hornadas de Stratos, algunas cotizadísimas, por las que se puede pagar una pasta gansa. Son muy buscadas las Stratos fabricadas en los 60´s y 70´s.

En 1965, Leo Fender contrae una extraña enfermedad vírica y los médicos estiman que le queda poco tiempo de vida, así que para obtener algo de dinero para disfrutar de sus ultimos momentos de vida, Leo Fender vende su compañía a la multinacional CBS por 13 millones de dólares, aunque continúa trabajando con ellos como consultor. Sin embargo, a pesar del diagnostico médico, Leo no se moría, y para invertir su tiempo siguió diseñando más componentes, amplificadores y guitarras despues de fundar la G&L, trabajar para MusicMan y varias incursiones empresariales en el sector

Leo Fender fallece en 1991 por complicaciones derivadas del Parkinson, 26 años después de que los médicos le hubieran dado poco tiempo de vida.

Fender sigue fabricando guitarras, las míticas Stratocaster y Telecaster y demás modelos menos conocidos por el gran público, con marca Fender y otras submarcas como Squire. Actualmente tiene 3 centros de producción y tres líneas de productos, como buena multinacional, los fabricados en USA (primera calidad), los fabricados en México (segunda calidad) y los fabricados en Corea (tercera calidad). Los precios de las guitarras son impresionantes, una Stratocaster USA no baja de 1300 euros.