Los reyes católicos establecieron en todos sus reinos la Inquisición o Santo Oficio y decretaron la expulsión de los judíos y mudejares que se negaron a bautizarse y tomar la fe cristiana. El fortalecimiento del poder interno permitió a los Reyes Católicos realizar una vigorosa política externa: pudieron poner fin a la secular lucha de la Reconquista. En el año 1492 lograron conquistar el reino moro de Granada que fue incorporado a Castilla. Navarra quedo unida en 1515 a Aragón. Luego los reyes católicos extendieron su dominio aún más allá de la península. Esta expansión se desarrollo en una triple dirección: hacia Sicilia e Italia, hacia el norte de África y, a través del Atlántico. hacia las tierras americanas descubierta por Colón.

La administración en la monarquía española ya no se basaba en las relaciones personales del régimen feudal, sino en un aparato burocrático. Los organismo más importantes de la administración eran los Consejos que poseían voz consultiva, reservándose el rey el derecho de la decisión: Consejos de Castilla, de Aragón y de Indias, de Justicia, de Hacienda y de la Inquisición.

Felipe II, hombre de profunda fe religiosa, puso todo el poder de su monarquía al servicio de la contrarreforma católica; y presto todo su apoyo a los católicos en Alemania y Francia y trató por todos los medios de reprimir el levantamiento de los protestantes en los Países Bajos. Envió la Invencible Armada contra Inglaterra con el fin de asestar un golpe decisivo a la monarquía inglesa que brindaba su apoyo a las fuerzas protestantes en todo el continente.

Las interminables guerras agotaron a España. La una vez floreciente industria de lana se arruinó. La llegada de las grandes cantidades de oro y plata de América produjo inflación y carestía.

Hacia finales del siglo XV, el poder real estaba fortalecido por un ejército pagado por su propio peculio y formado por soldados, además de un impuesto directo que no podía ser discutido. Pero todavía no se había logrado organizar una administración unificada. Con los reyes provenientes de la dinastía Valois se consigue un poder real más consolidado y se comienza a dar los primeros pasos para lo que luego será el absolutismo francés.

El prestigio de la dinastía de los Valois creció cuando Francisco I decidió enfrentar a Carlos V de España y dirigió a la nobleza hacia guerras exteriores, para conquistar Italia. También respaldó a los príncipes luteranos para debilitar al emperador. Pero después de la victoria española de San Quintín (1557), en 1559 se firmó la paz de Cateau-Cambrésis. Francia debió renunciar a sus aspiraciones por conquistar Italia, el rey de Francia fue tomado prisionero y debió pagar un inmenso rescate. y desde entonces Felipe II de España intervino muchísimo en la política francesa. Con la muerte de Enrique II de Valois (esposo de Catalina de Medici) comenzaron cuarenta años de extensas y masacradoras luchas internas.

La guerra civil se inició como un conflicto religioso entre los hugonotes (protestantes) y los católicos, pero luego se enfrentaron por el poder las familias mas importantes de la nobleza francesa (los Coligny, hugonotes; y los Guisa, católicos). Esta lucha desencadenó otros conflictos sociales más profundos:

• Los pequeños propietarios rurales sin recursos se unían a los ejércitos católicos o protestantes para sobrevivir.

• Las ciudades se encontraron en la miseria a causa de los impuestos reales que tenían que pagar para la guerra.

• La devastación del campo por las constantes campañas militares, originó rebeliones entre los campesinos hambrientos.

En 1590, luego de todas estas luchas y destrucciones y a pesar del descontento general tanto en ciudades como en el campo, la nobleza se reunificó. El hugonote Enrique de Borbón, en 1593, aceptó convertirse al catolicismo y desde entonces fue reconocido por los nobles católicos y protestantes como Enrique IV de Francia, fundador de la dinastía de los Borbones. Aparte de reconstruir la ciudad de París, la convirtió en capital permanente del reino y sede de la monarquía. Sus administradores tomaron medidas para lograr la recuperación de la agricultura y el comercio de exportación. La paz se consolido en 1598 cuando el Edicto de Nantes garantizó a los hugonotes libertad de conciencia, una ilimitada libertad de culto y derechos políticos y militares. Sobre estas bases, y a lo largo de todo el siglo XVII, se consolidó el poder absoluto de la monarquía francesa.