En el siglo XX se desarrollan las bases definitivas de una psicología y psicopatología científica infantil Se considera que su constitución es el resultado de la confluencia de diversas disciplinas, como la pediatría, la psiquiatría general, la neurología, la etología, la psicología, la neurología y la sociología. Las aportaciones y progresos realizados en cada una de estas áreas de conocimiento han permitido la constitución y desarrollo de la psicopatología infantil.

La psicopatología infantil se basa en la comprensión de cómo se desarrolla la mente de un niño, cómo se relacionan los factores biológicos, psicológicos y ambientales en la aparición de trastornos, y cómo se pueden abordar y tratar estos problemas de manera efectiva para mejorar el bienestar y el funcionamiento de los niños.

Otro hito fundamental en el primer cuarto de siglo XX,  en el desarrollo de la psicología infantil, será el inicio del psicoanálisis, que no solamente nos aporta un aspecto nuevo de concebir el desarrollo infantil, sino que nos ofrece una nueva forma de estimar la génesis de la psicopatología infantil, encontrando su orígen en conflictos intrapsíquicos que dimanan de la misma infancia.

Los trastornos de desarrollo son problemas severos y de larga duración. Pueden ser físicos, como la ceguera, afectar las capacidades mentales, como los problemas de aprendizaje; o pueden ser una combinación de ambos, como el síndrome de Down. En general, los problemas duran toda la vida y afectan la vida cotidiana.

Comunicación: Facilitan la comunicación entre profesionales de la salud, ya que utilizan un lenguaje común que ayuda a transmitir información sobre diagnósticos y tratamientos de manera efectiva.

Orientación en el tratamiento: Los sistemas de clasificación pueden guiar a los profesionales en la elección de tratamientos adecuados, ya que los diagnósticos están vinculados a protocolos terapéuticos específicos.

Investigación: Ayudan en la investigación médica y científica al proporcionar categorías definidas que permiten la recopilación de datos y la realización de estudios sobre la prevalencia, los factores de riesgo y la eficacia de los tratamientos.

Acceso a servicios: Los sistemas de clasificación pueden ser necesarios para acceder a servicios médicos, seguros de salud y beneficios gubernamentales, ya que a menudo se requiere un diagnóstico formal para acceder a estos recursos.

Simplificación excesiva: Los sistemas de clasificación a menudo simplifican las condiciones médicas, lo que puede no reflejar la complejidad de la experiencia de un paciente o un individuo. Esto puede llevar a la pérdida de información importante.

Cambios en los criterios: Los sistemas de clasificación a veces cambian con el tiempo, lo que puede hacer que los diagnósticos previos sean obsoletos o que las personas pierdan acceso a servicios y apoyo.

Sesgos culturales y de género: Algunos sistemas de clasificación pueden contener sesgos culturales o de género que afectan la precisión de los diagnósticos y el acceso a servicios de atención médica.

Medicalización: La medicalización excesiva puede ocurrir cuando se etiquetan problemas normales de la vida como trastornos médicos, lo que puede llevar al exceso de diagnóstico y tratamiento.

En resumen, los sistemas de clasificación diagnóstica tienen ventajas significativas en términos de estandarización y orientación en el tratamiento, pero también tienen desventajas relacionadas con la estigmatización, la simplificación y los sesgos.

En el DSM-IV se incluían 5 ejes diferentes que hacían referencia a áreas distintas de información. Estos eran: trastornos clínicos (eje I), trastornos de la personalidad y retraso mental (eje II), enfermedades médicas (eje III), problemas psicosociales.

Con estos cambios se ha definido con mayor precisión la clínica de algunos trastornos, lo que hace que mejore su diagnóstico y por ende su atención clínica y su comprensión.

En cuanto a los trastornos de la infancia, el DSM-IV-TR dedicaba una de sus clases diagnósticas a los «Trastornos de inicio en la infancia, la niñez o la adolescencia», en el que se agrupaba la mayoría de los trastornos de la especialidad; sin embargo, considerando que los trastornos continúan a través de la vida, el DSM–5 propone una visión evolutiva y cambia algunos de los criterios en cuanto a la edad de comienzo y la continuación de algunos trastornos después de los 18 años, por lo cual se reagrupan varios trastornos de la niñez y la adolescencia en otras metaestructuras diferentes de los «Trastornos del neurodesarrollo».

Los trastornos del neurodesarrollo son un grupo de condiciones que se inician en el periódo del desarrollo. Típicamente se manifiestan temprano en el desarrollo, por lo general antes de que el niño ingrese al colegio, y se caracterizan porque generan deterioro del funcionamiento general.

En el grupo de trastornos del neurodesarrollo se incluyen varios: trastornos del desarrollo intelectual, trastornos de la comunicación, trastornos específicos del aprendizaje, trastornos del espectro autista, trastornos motores y trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH).

Los trastornos del desarrollo intelectual abarcan tres categorías diagnósticas, que son la discapacidad intelectual, el retraso general del desarrollo y la discapacidad intelectual no especificada.

En cuanto a la discapacidad intelectual, una de las mayores modificaciones es el cambio del término retraso mental, que se venía usando desde 1961, por el de discapacidad cognitiva o intelectual, por considerarse que aquel no describe exactamente las dificultades que se presentan y además, aunque el valor del coeficiente intelectual (CI) medido por las pruebas estandarizadas sigue siendo útil desde el punto de vista legal y de psiquiatría forense, en esta clasificación se da más peso al funcionamiento con base en tres dominios: el conceptual, que se refiere a todas las habilidades necesarias para el aprendizaje de la lectura, la escritura, las matemáticas, la memoria, la capacidad para la resolución de problemas y el afrontamiento de situaciones nuevas; el social, que se refiere a la capacidad para generar empatía, el juicio social, las habilidades de comunicación interpersonal y para mantener amistades; y el práctico, que se refiere al autocuidado, la responsabilidad con el trabajo, el manejo del dinero, la creatividad y la organización de las tareas. El grado de gravedad se define con base en el funcionamiento adaptativo que determina el nivel de soporte requerido.

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