Desaparición de imperios y nuevo orden mundial, crisis económica, un numero alto de civiles y soldados fallecidos, la conferencia de la paz, ideologías políticas extremistas cobran auge en Europa.

Desde 1870, la tensión política entre las principales potencias europeas era manifiesta. Francia y Alemania se hallaban enfrentadas desde que, tras la guerra franco-prusiana, Francia había perdido los territorios de Alsacia y Lorena, y la situación se había agravado con la cuestión colonial en el norte de África. Por otro lado, los intereses económicos habían acrecentado la rivalidad entre el Reino Unido y Alemania, y Rusia y Austria competían por los territorios balcánicos. En este ambiente funcionaba un sistema de alianzas entre los países europeos. Desde 1887, Italia se hallaba unida a Alemania y al imperio austrohúngaro por la Triple Alianza. Por su parte, Rusia, Francia y Reino Unido habían aliado sus intereses por la Triple Entente de 1907.

El deseo de Austria-Hungría de acabar con Serbia, poderoso foco de agitación eslava, la creencia rusa de que una guerra exterior le permitiría soslayar sus problemas internos y acabar con los elementos revolucionarios, y la amenaza económica que representaba Alemania para Francia e Inglaterra fueron las causas remotas de la Primera Guerra Mundial.

Pero la causa inmediata del estallido de la guerra fue el asesinato (junio 1914) en Sarajevo del archiduque Francisco Fernando, heredero de la corona austrohúngara. El gobierno austrohúngaro declaró la guerra a Serbia, la cual fue apoyada por Rusia.

Italia, por ejemplo, comenzó en el bando de las Potencias Centrales, aunque no llegó a combatir en como Alemania o Austria-Hungría. A medida que avanzaba la guerra, el gobierno italiano pasó a apoyar al otro bando.

En el lado opuesto estaba la Triple Entente, que acabó ganando la guerra. El Reino Unido, Francia y Rusia fueron los tres ejes fundamentales de la coalición, aunque Rusia acabó retirándose de la contienda tras la Revolución Rusa de 1917.

Al bando de los Aliados se unieron los Estados Unidos, algo que según muchos historiadores hizo inclinar la balanza. Serbia, Rumanía y Grecia se unieron también al bando aliado.