No va ser fins que va conèixer Mili Balakirev que va començar a concentrar-se més seriosament en la música. Balakirev el va animar a compondre i li va donar classes quan no estava en alta mar. A través de Balakirev, Rimski-Kórsakov també va conèixer altres compositors com ara César Cui,Aleksandr Borodín i Modest Mússorgski, junt als que més tard formaria el "Grup dels Cinc" on   sovint van col·laborar o van editar composicions d'altres autors

Va ser compositor i director d'orquestra. Considerat com a creador de la consciència musical moderna de Rússia. Les seves composicions més famoses són: El vol del borinot, Shéhérazade, Capritx espanyol i La gran Pasqua russa, Nit de maig, La novia del Tzar, Sadko, el gall d'or.

Va treballar com a organista en diverses esglésies de París. Les seves improvisacions van encisar el públic parisenc i li van reportar els afalacs de Liszt, que el 1866 va afirmar que Saint-Saëns era el més gran organista del món.

Saint-Saëns va continuar escrivint sobre temes musicals, històrics i científics, viatjant abans de passar els seus darrers anys a Alger. Com a reconeixement, el govern francès li va concedir la Legió d'Honor. 

Tot i ser popular en audiències de tot el món, Txaikovski va rebre de vegades dures crítiques per part de crítics i compositors. Actualment, aquesta visió ha estat completament aquestes crítiques que el catalogaven  la seva música com a vulgar.

De les seves obres en destaquen el Trencanous, La bella dorment i Llac dels cignes