Sin embargo, se considera que este movimiento artístico comenzó a principios del siglo XIX, en un contexto de cambios sociales, políticos y económicos.
El contexto histórico en Europa era el de los cambios producidos por la Revolución Industrial y por la Revolución francesa. Mientras, Latinoamérica se encontraba inmersa en las luchas de independencia o en los primeros años como repúblicas independientes.

Por otra parte, en Latinoamérica se estaba viviendo una etapa de construcción de nuevas naciones surgidas en los dominios españoles.

De esta forma, aprovechaban sus ratos libres para escribir crónicas, novelas y artículos en los que recogían sus observaciones sobre la sociedad en el mundo rural.

En una época en el que el país se estaba configurando como una república independiente, los costumbristas dotaron a los campesinos de un gran entusiasmo patriótico. Por otra parte, estos relatos poseían una gran carga moralizante, a la que se unía la intención de fomentar el sentimiento nacionalista.

Este movimiento se caracterizó por una visión artística más apegada a la realidad, objetiva y sobre todo comprometida con el retrato de las clases sociales más desfavorecidas, cuyos problemas pretendía explicar mediante una visión racional, cientificista y desprovista de moral.

El naturalismo surgió principalmente en Francia y de la pluma del escritor y periodista Émile Zola (1840-1902), considerado su padre y máximo exponente.