Людям завжди хотілося навчитися розуміти мову звірів і птахів, але вийшло так, що тварини першими вивчили мову людей. Честь «першого контакту» – розмови представників різних видів, що здійснився наприкінці 1960-х років, належить шимпанзе Уошо (Washoe) та її вихователям – подружжю Аллену та Беатрисі Гарднерам. На той час уже давно було відомо, що тварини здатні мислити, тобто вирішувати завдання «подумки», вигадуючі нові варіанти поведінки, а не тільки методом «проб і помилок», шляхом перебору відомих їм способів дії. Це довів німецький психолог Вольфганг Келер, що проводив свої відомі дослідження інтелекту шимпанзе ще на початку 20-го століття. Широку популярність одержав, наприклад, експеримент, у якому мавпа після ряду невдалих спроб збити високо висячий банан ціпком або дістати його, піднявшись на ящик, сідала, «замислювалася», а потім зненацька вставала, ставила ящики один на іншій, піднімалася на них і збивала банан ціпком.

Ці досвіди надихнули вчених на перші спроби «олюднити» мавп. В 30-і роки подружжя психологів Келлог взяли на виховання дитинча шимпанзе на ім’я Гуа, який ріс разом з їхнім однорічним сином Дональдом. Батьки намагалися не робити відмінностей між «дітьми» і спілкуватися з ними однаково. Але добитися особливих успіхів у вихованні Гуа їм не вдалося, а от Дональд, увесь вільний час, що проводив із шимпанзе, став «мавпувати» – розвиток його мови сповільнився, зате він навчився досконало наслідувати звукам і звичкам Гуа, і навіть став слідом за ним став обгризати кору з дерев. Переляканим батькам довелося припинити експеримент, а Гуа відправили в зоопарк. Іншій парі психологів, подружжю Хейс, що виховували шимпанзе Вікі, з величезною працею вдалося навчити її говорити лише кілька слів – «мама», «тато», «чашка».

Лише в 1966 році етологи Аллен і Беатриса Гарднери, переглядаючи фільми про Вікі, звернули увагу на те, що та хотіла й могла спілкуватися за допомогою знаків: наприклад, Вікі полюбляла кататися на машині, і щоб донести своє бажання до людей, придумала приносити їм зображення автомобілів, які вона виривала з журналів. Нездатність до мови в неї була не через недолік розуму, а через будову гортані, що не дозволяє мавпам виголошувати більшу частину людських звуків. І тоді Гарднерам спала на думку ідея навчити шимпанзе мові жестів, якою користуються глухонімі.