책의 배경인 19세기 초반은, 그 어느 때보다 가난한 사람들로 넘쳤다. 한 사학자의 연구에 따르면, 1815년과 1848년 사이에 파리의 인구 가운데 65퍼센트에서 75퍼센트 정도가 빈민일 정도로 먹고 살기 힘들었다고 한다. 먹고살기 힘들어 도시로 몰려들었던 사람들은 이 이야기의 팡틴과 같이 비참한 신세로 내몰리게 되기 일쑤였다. 1848년 2월 혁명을 전후로, 여러 예술가들이 사회 현상에 눈을 떠 전에는 외면 받았던 가난한 사람들에 관한 소설과 그림을 주제로 다루기 시작했다.

빅토르 위고 역시 사회 혼란 속 힘들게 밑바닥의 삶을 살아가는 불쌍한 사람들과 이런 사람들이 소외 받는 현상을 결코 지나갈 수 없었다. 그래서 프랑스 혁명속 사람들의 이야기를 적고, 양심에 따라 살아가길 원하는 마음으로 작품을 쓰게되었다.

삼부회에서 희망을 찾을 수 없다고 생각한 제 3신분들은, 자신들이 국민을 대표하는 국민의회라 선언 후했다. 이후에 1789년 파리시민들의 습격으로 프랑스 혁명은 시작되었다. 혁명 시작 이후 왕과 귀족들의 국민의회를 해산시키려는 움직임과 외국군대의 개입에 프랑스 국민은 더 단결하여 맞섰고, 이로 인해 국가의 주인은 자유롭고 평등한 국민이며, 자유, 평등, 우애를 이념으로 하는 프랑스 공화국이 탄생하였다.

그러나, 그 사이의 100년에 가까운 혼란기 동안 사람들은 어려운 삶을 살 수 밖에 없었다.이 시기의 불쌍한 사람들의 이야기가 바로 '레 미제라블' 이다.

테나르디에, 그는 부유하지 않다. 돈이 생길 수 있다면, 그것이 범죄더라도 자로 할 수 있는 사람이다. 그는 모든 책임을 지지 않고 마지막까지 작품의 주제인 양심을 지키지 못한, 갱생되지 못한 인물이 되었다. 테나르디에 말고도, 이 책에는 불쌍한 사람들이 많이 등장한다. 그래서 이 책을 읽은 많은 독자들은 다들 자신이 생각하는 '가장 불쌍한 인물'이 다른 경우가 많다.

그것은 바로 이 책의 저자 빅토르 위고가 여러 불쌍한 사람들의 사연이 다 다르게 표현했다는 점이다. 나는 바로 그 여러 불쌍한 사람들의 사연이 다 다르게 표현됬다는 점에서 레 미제라블이 당시 프랑스의 상황을 아주 잘 나타낸 작품이라고 생각한다.

그러나, 이 책은 단순히 사회의 비정함 등을 고발하는것에 머무르지 않고, 인간이 나아가야 할 바람직한 세상을 제시한다. 이 책 속에서 미리엘 주교가 은 식기를 훔친 장발장을 용서하고, 은 촛대 마저 주는 장면은 아마 이 소설에서 가장 감동적인 장면으로 뽑힐 것 이다. 장 발장은 한 없는 자비를 베풀어준 주교를 본받아 자신을 평생 두려움에 떨게 한 자베르의 목숨을 살려주고, 법을 아주아주 중요시하던 자베르도 장 발장을 자유로이 놓아주는 기적이 일어난다.

이처럼 이 소설은 사랑이 사랑을 낳고, 자비가 자비를 낳는 끊없는 연결고리를 감동적으로 보여준다. 또한, 독자들은 이 책을 읽고 나와 우리, 사회는 연결되어 있으니 자비를 베풀고 양심을 챙기며 서로 돕고 살자는 교훈을 얻을 수 있다.

그 뒤에 이름을 바꾸어 마들렌이 된 장은 가난으로 고통받는 사람들을 아낌없이 도와 모든 사람들의 존경을 한 몸에 받게 된다. 그는 결국 시장의 자리에 까지 오르게 된다. 그러나 자베르 경관 만은 마들렌 시장의 정체가 장발장이 아닐까 하는 의심을 거두지 않는다. 바로 그 무렵 엉뚱한 사람이 장발장이라는 혐의를 받고 체포되어 재판을 받는 일이 생긴다. 자신만 모른 체 하면 영원히 마들렌 시장으로 존경을 받으며 살 수 있는 기회가 온 것이다. 결국 장발장은 양심을 따라 재산과 명예를 아낌없이 버리고 자수하여 다시 감옥에 가게 된다.

이후, 장은 자베르 경관의 눈을 피해 테나르디에 부부의 여관에서 고생만 하던 코제트를 데리고 나와 파리로 도망친다. 파리에서 이름을 숨기고 조용한 생활을 보내는 동안, 코제트는 성장하여 아름다운 아가씨가 되었다. 그리고 학생 혁명가였던 마리우스라는 젊은이와 서로 사랑하는 사이가 되었다.

그러나, 그 무렵 6월 봉기가 일어나게 되었다. 마리우스는 그 봉기에 뛰어들어 싸우다가 온몸에 부상을 입게 되었다. 이때 마리우스를 구출해 낸 것은 장발장이었다. 장은 딸과 같은 코제트의 행복을 위해 마리우스를 구하기로 한 것이었다. 장은 경찰의 추격을 피해 마리우스를 등에 업고 더러운 하수구 속을 빠져나왔다.

이윽고 마리우스는 부상에서 회복되었고, 코제트와 결혼식을 거행하게 된다. 마리우스는 자신을 구해준 것이 테나르디에인 줄 알았으나 결국 장이 자신을 구해주었다는 사실을 알게 된다. 장발장은 자신을 찾아 온 마리우스에게 과거를 모두 털어놓는다. 그리고 마리우스와 코제트에게 모든 것을 물려준 뒤 평온하게 숨을 거둔다.

라는 문장이 나는 가장 기억에 남는다.이야기 속 몇 년 동안 돈을 벌며 이름을 '마들렌'으로 바꾼 장 발장은, 다른 이들에게 자비를 베풀며 살고 있었다. 그리고, 그 마을의 시장까지 된 장 발장(마들렌)은 장 발장으로 오해 받아 감옥에 갈 위기에 처한 사람들을 보며 양심의 가책을 느낀다. 그리곤 자신이 장 발장임을 밝힌다. 그 이후, 마을 사람들에게 마들렌은 순식간에 사라지고 만다. 순식간에 영웅에서 악마가 된 장 발장이 안쓰러워졌다. 또한, 유독 매정한 사회가 소름돋았던 장면이었다.

이 책에는 제목 만큼이나 불쌍한 사람들이 많이 나온다. 모든 인물들이 그 당시 프랑스 사회 속 불쌍한 사람들이다보니, 과연 가장 불쌍한 사람은 누구일지 궁금해진다. 소중한 딸을 보지도 못한 채, 충격으로 죽은 팡틴, 계속 구박 당하고 진짜 부모님은 보지도 못 한 코제트, 발췌한 장면 같이 자신의 명예를 한순간에 잃은 장 발장, 교활함에 끝까지 '양심'이란 미덕을 갖추지 못한 테나르디에 등... 과연 누가 제일 불쌍할까?

소제목: 프랑스 혁명의 불쌍한 사람들 이야기

책의 배경인 19세기 초반은, 그 어느 때보다 가난한 사람들로 넘쳤다. 한 사학자의 연구에 따르면, 1815년과 1848년 사이에 파리의 인구 가운데 65퍼센트에서 75퍼센트 정도가 빈민일 정도로 먹고 살기 힘들었다고 한다. 먹고살기 힘들어 도시로 몰려들었던 사람들은 이 이야기의 팡틴과 같이 비참한 신세로 내몰리게 되기 일쑤였다. 1848년 2월 혁명을 전후로, 여러 예술가들이 사회 현상에 눈을 떠 전에는 외면 받았던 가난한 사람들에 관한 소설과 그림을 주제로 다루기 시작했다.

빅토르 위고 역시 사회 혼란 속 힘들게 밑바닥의 삶을 살아가는 불쌍한 사람들과 이런 사람들이 소외 받는 현상을 결코 지나갈 수 없었다. 그래서 프랑스 혁명속 사람들의 이야기를 적고, 양심에 따라 살아가길 원하는 마음으로 작품을 쓰게되었다.