Este hallazgo mostró que un estímulo neutro (como un sonido) puede provocar una respuesta automática (salivación) si se asocia con un estímulo significativo (comida). Así, Pávlov sentó las bases del conductismo, demostrando que el comportamiento puede ser modificado mediante asociaciones repetidas entre estímulos.

Edward Lee Thorndike (1874–1949) fue un psicólogo y pedagogo estadounidense, reconocido como uno de los pioneros de la psicología del aprendizaje. Estudió en la Universidad Wesleyan, luego en Harvard y se doctoró en la Universidad de Columbia en 1898, bajo la guía de James Cattell. Su trabajo marcó el inicio del estudio científico del aprendizaje en animales y seres humanos.

Thorndike desarrolló varias leyes del aprendizaje, entre las que destacan:

• Ley de la disposición: indica que el aprendizaje es más efectivo cuando la persona o animal está predispuesto neurológicamente a actuar.

• Ley del ejercicio: plantea que las conexiones entre estímulo y respuesta se fortalecen con la práctica y se debilitan con la falta de uso.

• Ley del efecto: la más importante, establece que si una respuesta ante un estímulo es seguida de una consecuencia satisfactoria, es más probable que esa respuesta se repita en el futuro. Si la consecuencia es negativa, la conducta tenderá a desaparecer.

A través del método de ensayo y error, los gatos aprendían progresivamente a liberar la puerta con mayor rapidez, demostrando que el aprendizaje se produce por la repetición de conductas exitosas.

Este enfoque dio origen al condicionamiento operante o instrumental, en el que el aprendizaje depende de las consecuencias que siguen a una acción. Si una conducta tiene un resultado positivo, se fortalece; si es negativa, se debilita.

Con sus teorías, Thorndike sentó las bases para el estudio del aprendizaje en contextos educativos, influyendo profundamente en la pedagogía moderna.