Le malattie dell’apparato digerente comprendono patologie quali malformazioni, degenerazioni, infiammazioni e i tumori che riguardano il tubo digerente e gli organi annessi come fegato, vie biliari e pancreas.

Queste patologie rappresentano una delle più importanti cause di morte nella popolazione, costituendo la 5° causa tra gli uomini e la 7° tra le donne. In particolare, i decessi per neoplasie maligne dell’apparato digerente rappresentano, rispettivamente, il 32% e il 30% dei decessi per tumore maligno nel sesso maschile e femminile; il tumore al colon retto costituisce la seconda causa di morte per tumore nel nostro Paese e il tumore allo stomaco è la quarta causa di decesso per tumore.

Inoltre, le malattie digestive hanno un impatto importante anche sui costi del sistema sanitario: con un milione e mezzo di ricoveri all’anno costituiscono negli ultimi dieci anni la prima o la seconda causa di ospedalizzazione nel nostro Paese.
Per la gravità di queste patologie e per l’elevato numero di persone che colpiscono, è necessario che il paziente che ne è colpito sia indirizzato sempre verso lo specialista più adatto, cioè il gastroenterologo, allo scopo di evitare l’insorgenza di malattie più gravi, ricoveri inappropriati e degenze prolungate.

Le malattie dell’apparato digerente

Nel dettaglio, le malattie dell’apparato digerente sono fondamentalmente rappresentate da: malattie dell’esofago (malattia da reflusso gastroesofageo, esofago di Barrett); malattie dello stomaco e del duodeno (infezione da Helicobacter pylori, gastriti, ulcera peptica);

malattie dell’intestino tenue e del colon (malattie infiammatorie croniche intestinali, malattia celiaca, malattia diverticolare del colon);
disordini gastro-intestinali funzionali;
malattie del fegato (epatiti croniche virali, epatopatia da alcol, epatopatie steatosiche non alcol correlate, calcolosi biliare, cirrosi biliare primitiva cirrosi epatica);

malattie del pancreas (pancreatite acuta, pancreatite cronica);
tumori dell’apparato digerente (tumore dell’esofago, dello stomaco, del tenue, del colon-retto, epatocarcinoma, colangiocarcinoma, tumore del pancreas).

Diffusione delle malattie dell’apparato digerente

Le malattie gastroenterologiche sono alcune tra le patologie più diffuse nella popolazione italiana. Alcune di esse sono caratterizzate da sintomi acuti che possono portare a manifestazioni gravi come l’emorragia digestiva e richiedere interventi di emergenza. Altre patologie, invece, hanno un decorso prolungato nel tempo e tendono a cronicizzarsi, cioè a divenire permanenti, con un pesante impatto sulla qualità della vita dei malati.

Oltre il 44% degli italiani presenta sintomi della malattia da reflusso gastroesofageo, cioè la patologia che implica il ritorno di cibo e succhi gastrici dallo stomaco nell’esofago provocando forti bruciori. Nel 22% di questi casi il reflusso è frequente e si presenta più di due volte a settimana.

L’ulcera peptica, di cui soffrono tra il 5 e il 10% degli italiani e che causa lesioni alla parete dello stomaco e del duodeno, è generalmente trattata ambulatorialmente, tuttavia, nei casi più gravi (5- 15%), può causare sanguinamento digestivo, e richiedere il ricovero d’urgenza.

Le infiammazioni del pancreas, croniche o acute, colpiscono da 10 a 35 persone ogni 100.000 e portano a una progressiva morte dell’organo.

Rilevante è l’incidenza delle epatiti croniche virali, malattie causate da specifici virus ( B, C) che provocano l’infiammazione del fegato e la morte delle sue cellule. In Italia sono circa 2,5 milioni le persone con infezione da virus B e C. Queste patologie possono avere conseguenze anche gravi: più dell’80% delle cirrosi epatiche sono causate da epatiti. Questa malattia è responsabile ogni anno di 21.000 decessi nel nostro Paese. Oltre alle epatiti, sono causa di questa patologia, che provoca la morte del tessuto del fegato e la formazione di noduli, anche l’abuso di alcol, malattie metaboliche e immunologiche.

Le malattie gastroenterologiche croniche hanno un peso considerevole, rappresentando il 3,7% di tutte le patologie croniche. In questo ambito, hanno particolare rilievo la colite ulcerosa e la malattia di Crohn, due patologie intestinali croniche che provocano, a causa di fenomeni infiammatori, lesioni e ulcerazioni dell’intestino con pesanti ripercussioni sulla qualità della vita del paziente. Queste patologie colpiscono in Italia 150.000 persone.

Una persona su cento ha la celiachia, cioè l’intolleranza al glutine, una sostanza proteica presente nei cereali. Questa patologia implica la necessità di nutrirsi solo di cibi che ne siano privi.