Os Kaingangs ocuparam historicamente um vastíssimo território, não completamente contínuo, mais ou menos correspondendo à expansão maior das florestas de pinheirais, o que significa: vastas regiões do Paraná e Santa Catarina, a região do sul-sudoeste paulista, o planalto rio-grandense e parte de Misiones, na Argentina. Seus parentes próximos, os xoclengues, parecem ter preferido os campos entremeados dos pinheirais, mas também ocuparam regiões quase marginais à zona das araucárias. Os únicos grupos kaingangs fora daquele ecossistema são os kaingangs paulistas, cujo estabelecimento na região entre o rio Tietê e o rio do Peixe.

Os territórios xoclengues dos campos de Lages eram alvo de ocupação e, também ali, moveu-se guerra aos índios. A economia pastoril, que levou à ocupação militar de Guarapuava, avançaria, no final da década de 1830, para a região dos Campos de Palmas e, pouco depois, o Campo Erê, os Campos de São João e os Campos Novos, a partir dos meados da década de 1840, para a região norte do Rio Grande do Sul. A região norte do Paraná foi ocupada, também militarmente, apenas na segunda metade do século XIX. Nessa época, começou a ser utilizado o termo "kaingang" para se referir ao grupo: o termo foi cunhado em 1882 pelo coronel Telêmaco Borba, que expulsou esses índios de suas terras. O termo significava "morador do mato", de ka (mato) e ingang (morador).

Os índios Kaingang se comunicam pelo Português e pela língua Kaingang, da família Jê integrante do tronco Macro-Jê. Outros 21 povos falam línguas da família Jê, mas a língua mais similar à Kaingang é a Xokleng, do povo Xokleng.

O povo Kaingang se dividiu e se espalhou por lugares tão distantes, há tanto tempo, pelo território brasileiro que dentro da língua existem dialetos, às vezes existem diferenças na pronúncia, mas também acabam existindo algumas palavras diferentes para dizer a mesma coisa. É o mesmo que acontece com os brasileiros: a língua portuguesa tem vários dialetos conforme a região. 

A linguista Ursula Wiesemann do Summer Institute of Linguistics, classificou a língua dos Kaingang atuais em cinco dialetos por região, (1) de São Paulo (SP), (2) do Paraná (PR), (3) Dialeto Central (C), Santa Catarina; (4) Dialeto Sudoeste (SO), Rio Grande do Sul; e (5) o Dialeto Sudeste (SE). Ela também foi responsável pelo estudo da gramática kaingang e pela implantação da escrita dessa língua. Fundou uma escola para a formação de monitores indígenas, na década de 1970. Em todas as escolas kaingang: as crianças aprendiam a escrita da língua kaingang no primeiro ano escolar e do segundo ano em diante aprendiam o português. Na atualidade não há diferença significativa porque o uso da língua kaingang foi estendido até o terceiro ano, daí em diante usa-se o português. 

A situação em relação à língua falada varia de uma terra a outra: há comunidades onde todos são falantes do kaingang, em outras são falantes do português. E em outras, a maioria da população é bilíngue. Mesmo com essas variações percebe-se que os Kaingang, em geral, passaram a valorizar o uso da língua materna como um elemento importante, politicamente, para afirmar a legitimidade de suas lutas pela terra. 

 
As conquistas desses povos estão aumentando, mas ainda são direitos básicos que  nem deveriam ter que “conquistar” como novas instalações do DSEI (A unidade de atendimento do Distrito Sanitário Especial Indígena) irá atender uma população indígena de cerca de 8,3 mil pessoas em 14 aldeias, localizadas nos estados de São Paulo, Santa Catarina, Paraná, Rio Grande do Sul e Rio de Janeiro. 

(Com sede em Curitiba (PR), o DSEI Litoral Sul compreende 14 etnias, com predominância das etnias: Guarani, Kaingang, Charrua e Tupi e abrange 68 município)

Os Kaingáng também, há mais de 1.000 anos desenvolveram amplo domínio territorial e construíram casas subterrâneas para se abrigarem do frio e dos fortes ventos da região. Essas moradias se constituíram uma das principais referências do grupo, mas  este estilo de moradia foi abandonado pelos indígenas Kaingáng durante o século 19,  O desaparecimento das moradias coincide com o período, segundo o estudo, da política de colonização da região por imigrantes europeus.  E os indígenas passaram a morar em  e depois em casas  de madeira com telhas de barro ou amianto.                                                                           Tem aldeias com mais infra-estrutura, com demarcação de terra, educação saúde etc. mas também há índios situados em acampamentos à beira de estradas regionais, crianças expostas ao frio e vida muito precária.

Desde a promulgação da Constituição Federal, passaram a participar ativamente das políticas de educação escolar e de saúde que exigem o respeito às especificidades culturais de cada povo.   Nesse sentido, de acordo com a situação de cada terra kaingang, percebe-se o interesse da comunidade em manter ou recuperar o uso da língua nativa.

Essa população atualmente resiste a invasão de seus territórios por fazendas de grãos, sobretudo trigo, milho e soja, numa das regiões mais produtivas do agronegócio brasileiro, onde ainda lutam pela demarcação de terras.

 

O suposto primeiro encontro entre os brancos e os Kaingang ocorreu ainda no século 16, quando grupos deles estavam habitando locais próximos do litoral atlântico. Alí teria sido o seu primeiro contato com os Portugueses. Porém não há registros que assegurem que entre aqueles grupos haviam os antepassados dos Kaingang.

    XVIII (século 18) 

Depois da redução  e destruição causada pelos jesuítas, os Kaingang se expandiram para terras de Planalto Sul do país (Desde o Estado de São Paulo, Paraná até Santa Catarina). A primeira tentativa de conquista branca aconteceu no Paraná, na segunda metade do século 18. Eles traziam presentes, mas os índios suspeitavam de suas intenções e houve ataques dos dois lados até que os Portugueses deixaram a área.

XIX  (século 19)

Houve uma expansão geográfica dos Kaingang que pode estar relacionada com uma aliança dos caciques com os brancos. Mas novos conflitos por terra começaram , os índios começaram a atacar os brancos que usavam uma estrada que ligava aldeias deles à várias direções. Então houve, em 1810, uma nova expedição branca com o objetivo de extermínio. Os portugueses não tinham interesse em escravizá-los ou  vendê-los, o importante para eles era conquistar a terra. E após três meses de batalhas violentas, os Kaingang foram derrotados. 

 XX 

Foram construídas fazendas nos antigos territórios que a eles pertenciam e os índios  foram obrigados a revelar mais territórios que poderiam ser de interesse branco. Para conquistar os restante, a estratégia usada foi a transformação de grupos aldeados em forças. Em 1912, todos os grupos de São Paulo já haviam sido conquistados e não demorou para que conquistassem também os do Paraná, em 1930

 Os grupos de São Paulo passaram a ser invadidos pelo governo do Estado e pelas colonizadoras que começaram a construir a estrada de ferro para o sertão que, anteriormente, território kaingang.