Egli riuscì a ripristinare l’ordine nell impero ed a difenderne i confini attraverso una serie di riforme che rinnovarono lo stato romano.

Rafforzamento del potere dell imperatore. Per la stabilità dello stato, Diocleziano capì che l’imperatore  non poteva essere ostaggio degli eserciti, come era stato nei decenni precedenti, rafforzò quindi il potere imperiale facendo diventare la corte dell’imperatore il centro di ogni decisione.L’imperatore, nella sua qualità di "Dominus" (signore) dell’impero, promulgava le leggi e gli editti senza rendere conto a nessuno, disponeva di un suo esercito e di funzionari fidati che dipendevano direttamente da lui. 
La riforma dell'esercito. Per evitare ribellioni militari Diocleziano riformò l’esercito. Diminuì il numero dei soldati assegnati ad ogni legione  per limitare il potere dei comandanti ed aumentò il numero delle legioni.
Inoltre divise l’esercito in 2 parti:

- le truppe di frontiera – i limitanei – che risiedevano oltre il Limes e difendevano i confini

- le truppe di combattimento – comitatus – che, sotto il diretto controllo dell’imperatore, erano stanziate nelle retrovie, pronte ad intervenire  ogni volta che si rendesse necessario.
Con questo sistema l’esercito, composto da oltre 600.000 uomini, divenne più efficiente ma furono necessarie molte più risorse finanziarie per il suo mantenimento tenuto conto che tutti i componenti dell’esercito erano economicamente non produttivi.

Costantino è una delle figure più importanti dell'Impero romano che riformò largamente e nel quale favorì la diffusione del cristianesimo. Tra i suoi interventi più significativi, la riorganizzazione dell'amministrazione e dell'esercito, la creazione di una nuova capitale a oriente (Costantinopoli) e la promulgazione dell'Editto di Milano sulla libertà religiosa.

È considerato santo e "simile agli apostoli" dalla Chiesa ortodossa, da alcune Chiese ortodosse orientali e dalla Chiesa cattolica. Il suo nome non è però presente nel Martirologio Romano, il catalogo ufficiale dei santi riconosciuti dalla Chiesa cattolica[13].
Le fonti primarie sulla vita di Costantino e sulle relative vicende da imperatore devono essere prese con le dovute cautele. La principale fonte contemporanea è costituita da Eusebio di Cesarea, autore di una Storia Ecclesiastica che non manca di esaltare la gloria e la nobiltà di Costantino in quanto imperatore cristiano, a cui fece seguito una Vita di Costantino che ne costituisce una vera e propria agiografia. Anche Lattanzio, nel suo De mortibus persecutorum, delinea in modo netto la distinzione fra il pio Costantino e il perverso Diocleziano. Distinzione forse non del tutto disinteressata, visto che Lattanzio, nato in Nordafrica da famiglia pagana e convertitosi al cristianesimo, dovette fuggire precipitosamente da Nicomedia, sede imperiale di Diocleziano, all'alba dell'ultima persecuzione contro i cristiani, nel 303. La stessa cautela deve valere per la Storia Nuova di Zosimo, pagano e anticristiano, che mostra evidenti pregiudizi in senso opposto. Infine, l'appendice alla storia di Ottato di Milevi sullo scisma donatista racchiude alcune lettere che Costantino avrebbe inviato ai cristiani del Nordafrica e che, se autentiche, potrebbero rivelare alcuni tratti del pensiero dell'imperatore riguardo alla questione cristiana.
Era figlio di Costanzo Cloro e della sua compagna Elena. Si conosce pochissimo della sua gioventù: perfino la sua data di nascita è incerta. Aveva una statura imponente, in grado di terrorizzare i suoi coetanei, ed era detto Trachala per il suo largo collo.

Nel 288 Costanzo era stato nominato Prefetto del pretorio delle Gallie (cioè comandante militare) e nel marzo del 293, in base al sistema della Tetrarchia voluta da Diocleziano, fu nominato Cesare dall'Augusto di Occidente, Massimiano, di cui sposò la figlia Fausta. Costantino fu affidato all'Augusto d'Oriente, Diocleziano ed educato a Nicomedia presso la corte dell'imperatore, sotto il quale cominciò la carriera militare: fu tribunus ordinis primi, viaggiò in Palestina e partecipò alla campagna danubiana contro i Sarmati; fu ancora con Diocleziano in Egitto nel 296 e quindi combatté sotto Galerio, Cesare d'Oriente, contro i Persiani e i Sarmati.

Il primo maggio del 305, Diocleziano abdicò a favore del proprio cesare Galerio e lo stesso fece Massimiano in Occidente, a favore di Costanzo Cloro. Galerio nominò proprio Cesare il nipote Massimino Daia, mentre Costanzo scelse come proprio successore Flavio Severo. Fu in questo frangente che Costantino raggiunse il padre in Britannia (alcune fonti vogliono che quella di Costantino sia stata una vera e propria fuga da Nicomedia, dove Galerio avrebbe voluto trattenerlo per garantirsi la fedeltà di Costanzo Cloro) e condusse con lui alcune campagne militari nell'isola.

Circa un anno dopo, il 25 luglio 306, Costanzo Cloro morì nei pressi di Eburacum e l'esercito, guidato dal generale germanico Croco (di origine alamanna), proclamò Costantino nuovo Augusto d'Occidente,[14] mettendo a repentaglio il meccanismo della tetrarchia, ideato da Diocleziano proprio per porre termine all'uso ormai consolidato degli eserciti di proclamare di propria iniziativa gli imperatori.