Augustine, charmante jeune fille, ne laisse pas les hommes insensibles en raison de sa grâce.
Un soir, un peintre l’aperçoit dans le magasin. Il se nomme Théodore de Sommervieux. 
En la voyant, il en tombe éperdument amoureux. Il peint avec plein de fougue ce visage qui l’inspire et expose ensuite son portrait avec succès. Quand Augustine le découvre, les émotions la surpasse. Elle n’a jamais connu un tel émoi et s’éprend du jeune homme. Sommervieux essaie régulièrement de la rencontrer, alors qu’elle est avec ses parents, au magasin, mais il est difficile pour cette jeune fille de 18 ans de s’émanciper de ses aînés pour passer des moments auprès du peintre.Ils parviennent tout de même à se voir, mais en restant à bonne distance. Ce qui a pour effet d’augmenter le romantisme de leur relation et leur ardeur à se retrouver. 
L’un des trois commis de Monsieur Guillaume, Joseph Lebas, lui avoue qu’il aime sa fille. 
Le gérant est ravi : il va pouvoir marier son aînée, Virginie, avant sa cadette, Augustine, qui est beaucoup plus appréciée par les homme. 
En fait, il se trompe : Lebas a des sentiments envers Augustine et non Virginie. 
Lebas essaie tant bien que mal d’influencer le père Guillaume pour qu’il lui cède la main d’Augustine.
Les deux commerçants ne portent pas en estime les artistes et sont plutôt enclins à refuser la demande de Sommervieux pour épouser Augustine.
Cependant les deux mariages ont lieu et Virginie a pu être mariée avant sa sœur : l’honneur est sauf pour les parents.
Pendant deux ans, Augustine et Sommervieux s’aiment passionnément et se consacrent exclusivement à cet amour qui donnera naissance à un enfant. Puis, les années passent et les différences provenant des milieux dont ils sont issus deviennent de plus en plus flagrantes. Elle tente, sans y parvenir, de s’éduquer pour répondre à cette attente.
Déprimée par le rejet que lui renvoie son mari, elle en fait état à sa famille, ce qui a pour conséquence d’aggraver ses doutes. 
Elle retrouve sa sœur et Lebas et observe qu’ils sont désormais à l’unisson, entièrement voués à la cause du commerce, montrant une entente marquée par la quiétude et le respect. Elle souhaite de tout son cœur reconquérir son mari. Elle va ainsi jusqu’à aller à la rencontre de sa propre maîtresse, la duchesse de Carigliano, pour lui demander des conseils. 
Une fois sur place, elle constate que le tableau de son portrait y est présent. Elle le récupère après avoir écouté, en sanglotant, les affirmations de la duchesse.
En rentrant, Sommervieux voit avec stupéfaction le tableau chez lui. Il devient fou de rage, croyant qu’il s’agit d’une manipulation de sa maîtresse destinée à l’accabler.
Après cette terrible nuit, Augustine s’enfonce dans une profonde tristesse et décède à 27 ans.