Від часу публікації 1892 року статті Дмитра Івановського, який описав небактеріальний патоген рослин тютюну, і відкриття 1898 року Мартіном Беєрінком вірусу тютюнової мозаїки^[2] було докладно описано понад 6 тисяч видів вірусів^[3]. Однак, припускають, що їх існує понад 100 мільйонів^[4]. Віруси виявлено майже в кожній екосистемі на Землі. Вони є найчисельнішою біологічною формою^[5][6]. Вивченням вірусів переймається наука вірусологія, розділ мікробіології.

У тварин вірусні інфекції спричинюють імунну відповідь, яка найчастіше призводить до знищення вірусу. Імунну відповідь також можна спричинити вакцинами, що дають активний набутий імунітет проти певної вірусної інфекції. Однак деяким вірусам, зокрема вірусу імунодефіциту людини і збудникам вірусних гепатитів, вдається проскочити повз імунну відповідь, спричинюючи хронічну хворобу. Антибіотики не діють на віруси, проте розроблено декілька противірусних препаратів.