Na emergência, as indicações mais comuns para intubação orotraqueal são:

1. Insuficiência respiratória aguda;

2. Oxigenação ou ventilação inadequadas;

3. Proteção das vias aéreas em um paciente com depressão do nível de consciência.

No cenário perioperatório, a intubação orotraqueal é necessária em:

1. Pacientes que serão submetidos a anestesia geral;

2. Cirurgia envolvendo as vias aéreas ou regiões adjacentes;

3. Pacientes inconscientes que necessitam de proteção das vias aéreas;

4. Cirurgia envolvendo posicionamento incomum do paciente e;

5. Para hiperventilação, a curto prazo, para controlar o aumento da pressão intracraniana, ou para controlar secreções abundantes ou sangramento das vias aéreas.

Em situações de trauma, a intubação orotraqueal é indicada quando há:

1. Incapacidade de manter uma via aérea patente por outros meios, com comprometimento iminente ou potencial (por exemplo, após lesão por inalação, fraturas faciais ou hematoma retrofaríngeo);

2. Incapacidade de manter a oxigenação adequada por suplementação de oxigênio com máscara facial, ou a presença de apneia;

3. Rebaixamento do nível de consciência ou combatividade resultante de hipoperfusão cerebral e;

4. Rebaixamento do nível de consciência, indicando a presença de um ferimento na cabeça e necessitando de ventilação assistida (pontuação na Escala de Coma de Glasgow menor ou igual a 8), atividade convulsiva sustentada e a necessidade de proteger a parte inferior vias aéreas da aspiração de sangue ou vômito.

A decisão de intubar pode ser óbvia e requer pouca deliberação, como no paciente comatoso e traumatizado que requer intubação imediata. Também pode ficar claro quando a intubação não tem indicação, como o paciente com dificuldade respiratória leve por insuficiência cardíaca aguda que está melhorando rapidamente com nitroglicerina e ventilação não invasiva por pressão positiva.