In seguito alla morte del padre deve occuparsi della famiglia e, non ancora ventenne, diventa funzionario della corte estense, dove per molti anni resta al servizio del cardinale Ippolito d’Este e in seguito del duca Alfonso d’Este.

Muore a Ferrara nel 1533.

Qualche decennio prima, il poeta Matteo Maria Boiardo aveva composto per la corte estense l’Orlando Innamorato, che racconta l'amore di Orlando per la bella Angelica, figlia del re del Catai (l’attuale Cina), durante la guerra dell'esercito cristiano e i Saraceni.

• il primo è incentrato sulla guerra tra l’esercito cristiano e i saraceni che assediano Parigi e si conclude con la sconfitta dei Mori;

• il secondo, ha come argomento le avventure del paladino Orlando, che segue Angelica fuggita dall’accampamento cristiano. La principessa s’innamora di Medoro, un semplice fante saraceno. Appena Orlando lo scopre, impazzisce. L’amico Astolfo, a cavallo di un ippogrifo, recupera il senno di Orlando sulla luna;

• Il terzo segue l’amore tra il guerriero saraceno Ruggiero e la cristiana Bradamante, sorella di Rinaldo. Dal loro matrimonio discenderà, secoli dopo, la dinastia degli Estensi, i protettori di Ariosto.

• l’esaltazione del coraggio e della cortesia degli antichi cavalieri;

• l’amore visto come una forza istintiva, in grado di togliere la ragione agli uomini;

• l’idea di una fortuna che è in grado di determinare lo sviluppo degli eventi umani.

Il tono dell’opera è leggero e gioioso. Le disavventure dei personaggi sono commentate dal narratore in modo ironico.

La scelta di Ariosto di usare il toscano letterario ha portato alla diffusione del poema in tutta Italia.