La tragédie est un genre théâtrale dont l’origine remonte au théâtre grec antique.

Contrairement à la comédie, elle met en scène des personnages de rangs élevés et se dénoue très souvent par la mort d’un ou de plusieurs personnages.

C'est un genre théâtral né à Athènes et s'y est développé, de la seconde moitié du VIe au milieu du Ve siècle av. J-C.. par l'adjonction d'un acteur, de deux puis de trois, à un choeur d'abord seul.

Elle est représentée dans le cadre des fêtes de Dionysos, dieu de la vigne, du vin et de ses excès, de la folie et la démesure. Il est une figure majeure de la religion grecque. 

Le mot « tragôidía » est composé de « bouc » et de « chant ». Sa signification est controversée car ce mot pourrait être lié au satyre, compagnon de Dionysos, mi-homme mi-bouc mais aussi à l’acte de sacrifice fait avant le début de la représentation. Le « chant du bouc » serait donc l’expression de la plainte du bouc mené à l’autel sacrificiel. D’autre donne au « chant du bouc » la signification du rappel de la lutte du héros tragique qu’il sait perdue d’avance. 

Les représentations tragiques sont de véritables cérémonies religieuses : le théâtre en demi- cercle, à ciel ouvert, contient jusqu’à 20 000 places ; les acteurs déclament; leur lourd costume, les masques, les chaussures qui les grandissent, leur donnent jeu solennel et saisissant.

Les thèmes sont pris dans les légendes de la Grèce. Ils montrent l’Homme aux prises avec des forces qui le dépassent: la nature, les dieux, les autres hommes ou l’hérédité. Des héros comme « Oedipe » ou « Oreste » incarnent les problèmes de la responsabilité de l’Homme face à la fatalité, de sa révolte ou de sa soumission à la volonté des dieux. « Antigone » de Sophocle montre le combat pour la justice.

L’histoire du théâtre occidental débute avec les cérémonies religieuses de la Grèce antique. À ces occasions il y a lieu le concours de tragédie. Chaque auteur était subventionné par un mécène et devait présenter une tétralogie, ces quatre pièces étaient jouées à la suite dans la même journée. Le spectacle se déroulait dans un théâtre de plein air. Le mot amphithéâtre n’était pas utilisé par les Grecs, mais plutôt par les Romains. Les acteurs étaient uniquement des hommes.

En l’an -534, Thespis associa au chœur un unique acteur (le protagoniste) qui jouait tous les rôles. À partir d’Eschyle, il y eut un deuxième interprète, puis  Sophocle en fit intervenir un troisième. Les personnages et le chœur (tous masculins) étaient alors masqués, comme au début de l’époque romaine. A chaque changement de sentiments l'acteur changait de masque car, c'etait a travers celles-ci qu'on exprimait les émotions du personnage, ainsi le même acteur pouvait jouer plusieurs rôles.

Ensuite, le théâtre latin se tourne davantage vers la farce et le mime. À l’époque romaine, les représentations étaient jouées dans un théâtre, d’architecture légèrement différente du théâtre des Grecs. Il était construit selon les cités sur un espace plat, ou au dos d’une colline. Les acteurs sont désormais maquillés au lieu de porter un masque. Au Moyen âge la tragédie est très critiqué et dite comme des œuvres démoniaques.

Le tragique existe pourtant bien. Certains passages reconnaissent le destin tragique de l’homme pêcheur. D’autres montrent l’angoisse des hommes devant la mort et la tristesse qu’ils peuvent ressentir face à la disparition des leurs.  On l'appelle théâtre religieux.