Rousseau afirmó que la soberanía o poder reside en la nación o conjunto de los ciudadanos. Hacia mediados del siglo XVIII, algunas ideas ilustradas fueron asumi­das por diferentes monarcas europeos. Surgió así el llamado despo­tismo ilustrado, que intentó conciliar el absolutismo con las ideas de la Ilustración. Los monarcas siguieron teniendo el poder, pero estos hacían reformas encaminadas al progreso y a la felicidad de sus subditos. Los monarcas ilustrados mas destacados fueron Luis XV, Carlos III, Jose I, Catalina II, Jose II y Federico II.

En el Antiguo Régimen, los estados europeos lucharon por conseguir la hegemonía o supremacía en el continente y en las colonias. Durante el siglo XVI y parte del XVII, la casa de los Austria impuso la hegemonía hispánica, gracias a la gran herencia territorial recibida por Carlos I en Europa y al extenso imperio colonial conquistado en América. En el siglo XVIII, se implantó en el continente el principio del equilibrio eu­ ropeo, impulsado por Gran Bretaña.

En el siglo XVIII, las ideas ilustradas apoyaron el nacimiento de nuevas políticas económicas que desplazaron al mercantilismo, como la fisio­cracia y el liberalismo económico.

La fisiocracia, defendida por François Quesnay, sostuvo que la base de la riqueza de un país es la tierra (agricultura y minería). Además, se opuso al control de la economía por el Estado y defendió la libertad económica.

El liberalismo económico, propugnado por Adam Smith en su obra "La riqueza de las naciones (1776)", sostuvo que el origen de la rique­za es el trabajo individual, que aspira a obtener el máximo beneficio particular. En consecuencia, el Estado no debe intervenir en la economía, ya que esta se regula sola mediante la ley de la oferta y la demanda. Su papel debía limitarse a defender a la sociedad de amenazas externas, proteger a los individuos de la injusticia y crear las obras y servicios de utilidad pública. Estas nuevas políticas favorecieron la prosperidad económica y de­mográfica del siglo XVIII. En el Antiguo Régimen, el crecimiento de la población era escaso. La natalidad era elevada, debido a la inexistencia de sistemas eficaces de control; y la mortalidad era alta a causa de la mala alimentación, el atraso de la medicina y la falta de higiene. En el siglo XVIII, la población europea creció, pasando de 130 a 190 mi­llones de personas. En el Antiguo Régimen, la mayoría de la población trabajaba en el campo, sobre todo en el cultivo de cereales. Las técnicas agrarias em­pleadas eran rudimentarias, básicamente, consistían en la rotación bienal o trienal, dejando cada año en barbecho la mitad o un tercio de la tierra. Por eso, los rendimientos eran bajos. En el siglo XVIII, la agricultura progresó. Así, se difundieron nuevos cul­tivos procedentes de América (maíz, patata...), que diversificaron la alimentación y se implantaron mejoras técnicas. En el Antiguo Régimen, la producción artesanal era escasa y se cen­traba en los sectores textil y del metal. El trabajo se realizaba en ta­ lleres urbanos, controlados por los gremios. En el siglo XVIII la pro­ducción artesanal creció debido especialmente, al aumento de la población y de la demanda, además, se desarrollaron nuevas formas de producción, como el trabajo a domicilio y las manufacturas.

El trabajo a domicilio lo llevaba a cabo el campesinado en su hogar, por encargo de un empresario.

Las manufacturas eran grandes talleres especializados, donde nu­merosos artesanos trabajaban a sueldo para el estado o para parti­culares, fabricando artículos de lujo. En el Antiguo Régimen, el comercio interior se realizaba en carros o diligencias a través de malos caminos y se celebraba en mercados urba­nos semanales. El comercio exterior, por su parte, se centró en las grandes ciudades portuarias, sobre todo desde los descubrimientos geográficos y el establecimiento de colonias. En el siglo XVIII, el comercio interior progresó. En el exterior, las colonias proporcio­naban metales preciosos, productos de plantación (algodón, café, té, cacao, azúcar), demandaban manufacturas y esclavos africanos.

Los dos estamentos privilegiados eran la nobleza y el clero, no trabajaban, no pagaban impuestos, tenían sus propias leyes y disfruta­ban de ciertos honores. El tercer estamento o estamento no privilegiado incluía al campesinado y a los grupos urbanos. Trabajaban, pagaba impuestos y carecía de privilegios. En el siglo XVIII comenzó a resquebrajarse la sociedad estamental.

Los pensadores ilustrados criticaron a los privilegiados y defendieron una división social basada en el mérito, la valía personal y la utilidad social. Así, criticaron a la nobleza por no desempeñar una función útil para la sociedad, Y criticaron al clero por su elevado número, su riqueza, y su influencia en la sociedad y en la enseñanza. La burguesía se convirtió en un grupo cada vez más numeroso y ac­tivo. Enriquecida por sus actividades económicas, consideraba que producía riqueza y que injustamente carecía de reconocimiento social y de influencia política. De ahí que reclamase un papel social y político más acorde a sus méritos. El movimiento burgués fue especialmente importante en Francia.

Para conseguir sus objetivos, impulsaron la lengua y la historia, conti­nuaron la "revolución científica" iniciada en el siglo XVII y potenciaron las ciencias "utiles" como la medicina, las ciencias naturales, las mate­máticas, la física, la química y la geología. En el siglo XVIII, estos cambios fueron promovidos por la Ilustración, un movimiento ideológico surgido en Francia cuyas ideas más destaca­das fueron:

La confianza en la razón o inteligencia humana como único medio para entender el mundo y alcanzar el progreso y la felicidad.

La fe en el progreso humano, conseguido gracias a los avances de la ciencia, que debe conducir a la felicidad para todas las personas.

La crítica al Antiguo Régimen, por considerarlo un obstáculo para alcanzar el progreso y la felicidad humana. Así, los ilustrados criti­caron el absolutismo, impulsaron todas las actividades económicas, criticaron a los grupos sociales privilegiados, condenaron la intole­rancia religiosa, proponiendo normas morales basadas en la razón, promovieron el desarrollo de la ciencia, la educación y la cultura al margen de la influencia religiosa.

La Ilustración alcanzó su mayor fuerza en Francia, donde destacaron importantes teóricos como Montesquieu, Rousseau y Voltaire.

Desde este país, las ideas ilustradas se difundieron por Europa y Amé­rica a través de tres vías: los salones o tertulias celebradas en casas particulares, los nuevos medios de comunicación, como revistas, pe­riódicos, panfletos, folletos y la Enciclopedia.

El arte neoclasico. Iniciado en Francia en la segunda mitad del siglo XVIII, fue un arte bur­gués, austero y racional. Sin embargo, su creatividad se vio limitada por el deseo consciente de imitar los modelos griegos y romanos. La arquitectura adoptó for­mas puras y sencillas. Los edificios principales fueron iglesias, palacios y edificios públicos como escuelas, cárceles, mercados u hospitales.

La escultura buscó la belleza ideal, la sencillez y la serenidad. Sus temas preferidos fueron mitológicos, historia antigua y retratos. El escultor más famoso fue el italiano Antonio Canova. La pintura buscó la perfección del dibujo y se desinteresó del color. Sus temas preferidos fueron los mitológicos e históricos.