Vero e proprio manifesto antimilitarista e pacifista, il film mette in scena con i toni della commedia lo scivolare verso l'olocausto nucleare del conflitto latente tra Stati Uniti e Unione Sovietica ai tempi della Guerra fredda.

Tutto ruota intorno alla folle decisione del generale statunitense Jack Ripper, guerrafondaio e paranoico, che impartisce ai bombardieri sotto il suo comando di eseguire l'ordine “R”, ovvero l'attacco nucleare contro l'Unione Sovietica. In realtà, un tale ordine può essere impartito soltanto dal presidente degli Stati Uniti, ma il generale sfrutta un cavillo che gli permette di compiere un simile atto in situazioni di estrema urgenza o necessità, come quella di un'offensiva sovietica contro il Paese. Peccato, però, che non ci sia alcuna offensiva sovietica in atto e che tutto nasca dalla mente malata di Ripper e dalla sua volontà di abbattere la «minaccia comunista» in maniera preventiva e di sorpresa.

Dopo che le autorità statunitensi vengono a conoscenza dell'ordine, inizia un balletto di situazioni tragicomiche e grottesche, dove in frenetici ed esilaranti confronti tra le più alte cariche politiche e militari del pianeta, tra cui il dottor Stranamore, scienziato ex nazista naturalizzato statunitense e nominato direttore per lo sviluppo delle armi nucleari, il regista Stanley Kubrick porta sullo schermo il drammatico e folle gioco del potere umano.

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