Tháng 6/2012, tại Hội nghị của Liên Hiệp Quốc, Tổng Thư ký Liên Hiệp Quốc Ban Ki-moon chính thức tuyên bố ngày 20/3 là ngày Quốc tế Hạnh phúc.

Ngày đặc biệt này được lấy ý tưởng từ Vương quốc Bhutan, một trong những quốc gia có chỉ số hạnh phúc cao nhất thế giới. Bắt đầu từ những năm 1970, đức vua của Bhutan đã đưa ra một cách thức mới để đánh giá sự thịnh vượng của xã hội. Sự đánh giá này dựa vào hai tiêu chí là chỉ số hạnh phúc quốc gia và chỉ số về kinh tế. Các chỉ số này được tính toán dựa trên các yếu tố về sức khỏe, tinh thần, giáo dục, môi trường, chất lượng quản lý và mức sống của người dân. Từ những năm đầu tiên của thập kỷ 70 thế kỷ XX, Bhutan đã là một nước coi trọng sự hạnh phúc hơn là thu nhập của quốc gia. Quốc gia này nổi tiếng với việc thực thi mục tiêu tổng hạnh phúc quốc gia thay vì tổng sản phẩm quốc nội. 

Ngoài ra, một cơ sở khác để Liên Hiệp Quốc chọn ngày 20/3 là ngày Quốc tế Hạnh phúc bởi đây là ngày đặc biệt trong năm, thời điểm mặt trời nằm ngang đường xích đạo khiến độ dài ngày và đêm bằng nhau. Hiện tượng này được coi là biểu tượng cho sự cân bằng, hài hòa của vũ trụ.