O desenrolar da história passa-se em Botafogo, no Rio de Janeiro, onde o português ganancioso João Romão constrói um cortiço (o qual foi fruto roubos de materiais de construção) alugando, principalmente, para pessoas pobres, entre elas: lavadeiras; passadeiras de roupas; soldados; trabalhadores da sua própria pedreira. O principal problema surge quando um rico negociante muda-se para as proximidades da Estalagem São Romão. O empresário explorador, ao ver toda riqueza do Miranda, vê-se um patamar inferior e, a partir daí, eclode uma briga entre o sobrado e o cortiço. 

  Ao analisar a obra, é possível perceber que a temática abordada por Aluísio de Azevedo faz-se bem maior que uma simples briga entre vizinhos de diferentes classes sociais. Deste modo, vê-se também que a infidelidade é um dos problemas relatados, uma vez que a Piedade é traída quando o seu marido Jerônimo começa um caso com Rita Baiana, assim como a D. Estela que pratica adultério contra o Seu Miranda. Por outro viés, a violência física e sexual é uma crítica gritante mostrada no livro. É revelado, tanto finais felizes, quanto trágicos como o da escrava Bertoleza, que por muito achou que era livre, no entanto, viu-se a sofrer um golpe do homem que a acompanhara em grande parte da história, colocando assim, um fim em sua própria vida. 

   O escritor passa ao leitor uma visão de mundo extremamente crítica revelando que a vida do homem é determinada pelo meio em que vive, pelo momento, e por sua raça. Além disso, ele mostra que o homem vive como um animal revelando isso através de comparações explícitas ou implícitas. O livro “O Cortiço” é muito importante para que possamos compreender que os problemas que acompanham o ser humano atravessam séculos.

Queria querer gritar
Setecentas mil vezes
Como são lindos
Como são lindos os burgueses
E os japoneses
Mas tudo é muito mais

Será que nunca faremos senão confirmar
A incompetência da América católica
Que sempre precisará de ridículos tiranos
Será, será, que será?
Que será, que será?
Será que esta minha estúpida retórica
Terá que soar, terá que se ouvir
Por mais zil anos

Enquanto os homens exercem
Seus podres poderes
Índios e padres e bichas
Negros e mulheres
E adolescentes
Fazem o carnaval

Queria querer cantar afinado com eles
Silenciar em respeito ao seu transe num êxtase
Ser indecente
Mas tudo é muito mau

Ou então cada paisano e cada capataz
Com sua burrice fará jorrar sangue demais
Nos pantanais, nas cidades
Caatingas e nos gerais

Será que apenas os hermetismos pascoais
E os tons, os mil tons
Seus sons e seus dons geniais
Nos salvam, nos salvarão
Dessas trevas e nada mais

Enquanto os homens exercem
Seus podres poderes
Morrer e matar de fome
De raiva e de sede
São tantas vezes
Gestos naturais

Eu quero aproximar o meu cantar vagabundo
Daqueles que velam pela alegria do mundo
Indo e mais fundo
Tins e bens e tais

Será que nunca faremos senão confirmar
Na incompetência da América católica
Que sempre precisará de ridículos tiranos
Será, será, que será?
Que será, que será?
Será que essa minha estúpida retórica
Terá que soar, terá que se ouvir
Por mais zil anos

Ou então cada paisano e cada capataz
Com sua burrice fará jorrar sangue demais
Nos pantanais, nas cidades
Caatingas e nos gerais

Será que apenas
Os hermetismos pascoais
E os tons, os mil tons
Seus sons e seus dons geniais
Nos salvam, nos salvarão
Dessas trevas e nada mais

Enquanto os homens
Exercem seus podres poderes
Morrer e matar de fome
De raiva e de sede
São tantas vezes
Gestos naturais

Eu quero aproximar
O meu cantar vagabundo
Daqueles que velam
Pela alegria do mundo
Indo mais fundo
Tins e bens e tais!
Indo mais fundo
Tins e bens e tais!
Indo mais fundo
Tins e bens e tais!

Na primeira estrofe podemos ver uma crítica explícita aos governantes e a elite burguesa, não só a eles, mas também a população civil que acabou banalizando diversos atos de corrupção. Ele usou uma analogia aos semáforos que é algo que todos têm contato diariamente, mas também pode ser visto como uma forma de ultrapassar as leis por conta dos podres poderes. Chegando à conclusão que nós somos uns boçais

Basicamente, a música inteira é vista como uma forma de protesto às diversas camadas da sociedade. E uma delas é a igreja que por diversas vezes fez aliança para destilar a sua tirania e controlar a massa, ele dá uma ênfase a América católica que foi favorável aos regimes militares como o de Pinochet e a junta militar brasileira. 

Ele também fala dos momentos felizes visto nas estrofes ...  Pois o carnaval é uma festa inclusiva onde todas as pessoas esquecem as diferenças e curtem unidos. E essa é a forma que Caetano encontra para por fim aos regimes perversos que oprime a população.... Todos se unindo e criando um ambiente feliz e próspero.