Inizialmente le riserve furono create dai colonizzatori per mantenere la pace tra americani e indiani, successivamente sono state mantenute dal governo per preservare le loro tradizioni e costumi.

Quindi i ghetti e le riserve possono essere anche definiti allo stesso modo, mentre la sostanziale differenza si può notare tra i ghetti moderni e quelli nazisti, nei quali gli ebrei venivano deportati e privati di diritti e di tutto.

La Rivoluzione americana si concluse con il Trattato di Parigi del 1783, fu generalmente inteso dai funzionari americani che il trattato spogliasse gli Indiani di tutti i diritti di proprietà ad est del fiume Mississippi. Il trattato fu visto dagli Americani come una conferma della loro conquista della terra indiana. 

L'approvazione dell'Indian Removal Act ("Legge sulla deportazione degli Indiani") nel 1830 segnò la sistematizzazione di una politica del governo federale statunitense volta a trasferire con la forza le popolazioni native lontano dalle aree popolate dagli Europei.

- Nel 1851, il Congresso degli Stati Uniti approvò l'Indian Appropriations Act ("Legge sulle dotazioni indiane") che autorizzava la creazione di riserve indiane nell'odierno Oklahoma. I rapporti tra i coloni e i nativi erano diventati sempre peggiori poiché i coloni occupavano illegalmente il territorio e le risorse naturali a Ovest.

La politica includeva una riorganizzazione del Servizio indiano, con l'obiettivo di ricollocare le varie tribù dalle loro patrie ancestrali in particelle di terre istituite specificamente per la loro abitazione.

- Nel 1887, il Congresso aggiunse la legge che pose fine alla politica generale di concedere particelle di terra alle tribù nel loro insieme, assegnando piccole particelle di terra ai membri individuali delle tribù. 

- Nel 1934 viene divulgato l’Indian New Deal. Esso delineò nuovi diritti per i Nativi americani, invertì una parte della precedente privatizzazione dei loro possedimenti comuni e incoraggiò la sovranità tribale e la gestione delle terre da parte delle stesse tribù.

Gli Indiani avrebbero perso le loro terre, ma sarebbero stati compensati, sebbene molti non lo furono. 

Sono popoli estremamente vulnerabili e non hanno difese immunitarie verso le malattie trasmesse dall'esterno, come il morbillo o la varicella, a cui gran parte delle società sono state esposte da centinaia di anni. Molti vivono costantemente in fuga, per salvarsi dall'invasione delle loro terre da parte di coloni, taglialegna, esploratori petroliferi e allevatori di bestiame.

Gran parte dei popoli incontattati sono a conoscenza dell'esistenza di società al di fuori della loro, ma scelgono di non entrare in contatto. Il fatto che rimangano isolate, però, non significa che siano “non scoperte” o “immutate”; secondo Stephen Corry, Direttore generale di Survival International, "la maggior parte delle tribù sono già conosciute e, sebbene siano isolate, tutte si adattano costantemente al mutare delle condizioni. Tutti i popoli cambiano costantemente nel tempo, e lo hanno sempre fatto".

Secondo gli esperti, alcune tribù potrebbero essere entrate in contatto con la società colonialista in passato e poi essersi ritirate per sfuggire alle violenze veicolate dal contatto. Molti dei nativi americani incontattati dello stato brasiliano di Acre, ad esempio, discendono probabilmente dai pochi sopravvissuti al boom della gomma che nel XIX secolo sterminò il 90% della popolazione indigena della regione.