정조는 영조의 탕평책을 이어받아 당파에 관계없이 관리를 뽑고, 자신이 직접 신하들을 가르치거나 시험으로 능력을 평가하는 등 개혁적인 인재 정책을 펼쳤다. 또한 규장각을 강화해 젊은 인재들이 학문을 연구하고 정치의 바른 길을 토론하는 문화의 중심지로 삼았다. 박제가, 이덕무, 유득공과 같은 서얼 출신 실학자를 규장각 관리로 임명하면서 서얼에 대한 차별을 없애는 데에도 힘썼다. 

정조는 사도세자의 무덤을 수원으로 옮기고, 수원에 화성을 건설하여 군사와 상업의 중심지로 활용하려 했다. 정조는 어머니인 혜경궁 홍씨를 모시고 정기적으로 화성에 행차했다. 또, 정조는 왕의 직속 부대인 '장용영'이라는 군대를 만들었다. 장용영은 서울과 수원에 설치했던 국왕의 안전을 담당하는 군대로, 정조의 왕권 강화에 크게 보탬이 되었다. 정조는 제도 개편에도 힘써 심한 형벌은 금지하고, 지방에는 암행어사를 자주 보내 관리들의 횡포를 막았으며, 자유로운 상업 활동을 보장하는 정책을 만들기도 했다.

정조는 학문을 매우 좋아하는 임금이었다. 그는 중국에 보내는 사신들을 통해 3만여 권의 책을 가져왔고, 새로운 활자를 개발해 많은 책을 펴냈다. 법에 따라 나라를 다스리기 위해 대대로 내려온 법전들을 모아 《대전통편》을 편찬했다. 또한 무예를 익히는 데도 노력을 아끼지 않아 전투 기술을 다룬 훈련서인 《무예도보통지》를 펴내기도 했다.

118 자기 군대를 갖지 않은 군주는 안전하지 않습니다. 현명한 군주는 ‘자기 군대가 없는 권력처럼 약하고 불안정한 것은 없다.’는 말을 항상 가슴 깊이 새겨야 합니다. 

127 군주는 자신의 권력을 강화하기 위해 요새를 짓습니다. 요새는 군주에게 음모를 꾸미는 자들을 막거나, 갑자기 적들이 공격해 들어올 때 피난처가 되기도 합니다.

145 군주는 곁에 가까이 두는 사람들과 신하를 고를 때 매우 신중해야 합니다. 훌륭한 군주 옆에 훌륭한 신하가 있습니다.

141 군주는 유난히 자비롭고 믿음직하며 정직하고 인자하고 성실한 인상을 주어야 합니다. 

128 군주에게 최고의 요새는 백성들로부터 미움을 받지 않는 것입니다.

142 군주는 사람들로부터 미움이나 멸시받을 일은 반드시 피해야 합니다.

  하지만 정조가 무조건 노론 세력을 배척한 것이 아니다. 정조는 노론 세력의 우두머리인 심환지와 비밀 편지를 주고 받았다. 그 편지 속에는 유머가 들어 있기도 하고, 경고가 들어 있기도 했다. 자신이 하는 일에 사사건건 반대하는 최대의 정치적 라이벌과 주고받은 이 비밀편지는 정조의 지혜를 엿보게 한다.

[군주론의 내용]
140 군주는 짐승처럼 행동하는 법도 알아야 하므로 여우와 사자를 닮아야 합니다. 사자는 힘이 세지만 함정에 쉽게 빠질 수 있고, 여우는 꾀가 많고 교활해도 늑대를 이길 순느 없습니다.

140 여우처럼 교활하게 행동한 사람들이 큰 성공을 거둔 경우가 많지만 그렇다고 해서 여우 같은 기질을 들켜서는 안 됩니다. 군주는 많은 사람들을 속일 줄 아는 능숙한 사기꾼이자 위선자가 되어야 합니다. 

  또한 무예 연마도 게을리 하지 않았다. 정조는 말타기와 활쏘기에도 무척 능했는데, 늘 활쏘기를 하면 50발 중 49발을 맞췄다고 한다. 1발은 스스로 자만심을 갖지 않기 위해 겸손하게 빗맞췄다고 하니 그 실력을 알 수 있다. 그리고 자신이 직접 <무예도보통지>라는 무예서를 작성할 정도였다. 

[군주론의 내용]
120 군주는 전쟁과 훈련 이외에는 달리 관심을 가져서는 안 됩니다. 군주가 권력을 잃는 것은 대부분 병법을 게을리하기 때문인데, 병법에 능숙하면 틀림없이 권력을 얻을 수 있습니다.

121 군주는 항상 군사 업무에 관심을 가져야 합니다. 평상시에 특히 더 군사 훈련과 군사 연구에 열중해야 합니다.

128 군주는 정신을 단련하기 위해 역사책을 읽어야 합니다. 특히 위대한 인물들의 행적을 알려주는 책을 읽어야 합니다. 

84. 첫째, 과거의 지배 세력을 제거해야 합니다.

143. 결국 백성들이 군주에게 호감이 있으면 군주는 음모를 걱정할 필요가 없습니다. 하지만 백성들이 군주에게 적대적이고 증오에 가득 차 있다면 군주는 모든 일을 두려워해야 합니다. 잘 돌아간느 나라의 현명한 군주는 귀족들의 분노를 사지 않도록, 백성들이 만족스럽도록 항상 노력해야 합니다. 이것이야말로 군주가 해야 할 가장 중요한 일입니다.