Con carácter general, tenemos que distinguir entre el trabajo desarrollado por cuenta y riesgo de la persona que lo ejecuta (el llamado trabajador autónomo o profesional liberal), bien solo bien con ayuda de otras personas (pequeño empresario), y el que lo hace para un tercero (trabajador por cuenta ajena). El ordenamiento laboral regula la relación jurídica que une al trabajador subordinado con su empleador o empresario, y ordena los deberes que se derivan de la integración del trabajador en un ámbito organizativo y directivo denominado empresa. El ordenamiento laboral se ocupa de los trabajadores con el fin de regular su situación laboral o, lo que es igual, se persigue la fijación de sus condiciones de trabajo. Hay que tener en cuenta que el mercado laboral es un mercado donde no hay equilibrio entre la oferta y la demanda. Siempre ha habido y habrá más trabajadores que empresarios. Como consecuencia, los segundos pueden imponer a los primeros las condiciones laborales, lo que ha llevado históricamente en muchas ocasiones a considerables abusos (salarios muy reducidos, jornadas excesivas, etc.). 

Por medio de la legislación laboral se intenta equilibrar esa situación desequilibrada. Se emplea para ello una doble vía. En primer lugar, en ella se fijan algunas condiciones de trabajo con carácter mínimo o máximo, que tienen que ser siempre respetadas por las empresas (se determina el salario mínimo, el período de vacaciones mínimo, la jornada máxima, etc.). En segundo lugar, se fomenta la negociación colectiva, esto es, la que se lleva a cabo entre sindicatos de trabajadores y empresarios o asociaciones empresariales, negociación colectiva a través de la cual los trabajadores obtienen cierta fuerza (un trabajador solo no puede negociar con su empresario, pues carece de fuerza alguna; un trabajador unido a otros, formando un sindicato, sí puede hacerlo: en el caso de los trabajadores podría decirse que “la unión hace la fuerza”). Para determinar a quién se tienen que aplicar las condiciones de trabajo que aparecen en las leyes y en los convenios colectivos (o sea, para determinar quién tiene la obligación de abonar el salario mínimo, o de adoptar medidas de seguridad y salud en la empresa, o de pagar las vacaciones al trabajador, etc.). 

Las relaciones ordinarias de trabajo se regulan en España en el Estatuto de los Trabajadores (ET). Esta Ley se ocupa de regular el prototipo de trabajador de la industria y los servicios, cuya prestación de servicios no presenta especialidades significativas en materia de tiempo de trabajo, salario, lugar de ejecución, etc. 

Será de aplicación la legislación laboral cuando concurran conjuntamente los siguientes caracteres (presupuestos sustantivos del trabajo dependiente por cuenta ajena): 

- Trabajo libre. 

- Trabajo remunerado. 

- Trabajo por cuenta ajena (ajenidad). 

- Trabajo dependiente (dependencia).