Leonardo da Vinci leefde van 1452 tot 1519. Hij tekende voertuigen die al veel leken op de vliegtuigen en helikopters van vandaag. Toch duurde het tot ongeveer 1900 voordat het eerste vliegtuig de lucht in ging. De gebroeders Wright vlogen met hun zelfgemaakte vliegtuig 50 meter. Niet ver dus. Pas in 1927 lukte het Charles Lindbergh om van New York naar Parijs te vliegen, helemaal de Atlantische oceaan over. Hij deed daar 33 uur over. Tegenwoordig kan dat, in een snel vliegtuig, in minder dan vier uur.

Daarna werd er door allerlei uitvinders en onderzoekers toch weer te veel naar de vogels gekeken. Mensen trokken vreemde pakken aan met vleugels en sprongen daarmee van kerktorens en andere hoge punten. Meestal konden ze het niet meer navertellen. De beroemde uitvinder en schilder  Leonardo da Vinci ontwierp vliegmachines en rond 1480 tekende hij een "Ornithopter", waarin de bestuurder aan wielen moest draaien, zodat de vleugels op en neer bewogen werden. Voor zover bekend is dit apparaat nooit gebouwd. Het zou toch niet gevlogen hebben omdat het te zwaar was.

Een zeppelin kon in de lucht blijven, omdat hij was gevuld met een heel licht gas. Dat gas was verdeeld over een heleboel speciale kamertjes. Als één kamertje stuk ging, kon de zeppelin toch verder varen. Meestal zaten de passagiers (zeg: pas-saa-zjiers) samen met de piloot in een bakje onder aan de grote sigaar. Dat bakje heette de gondel. De piloot had vanuit de gondel het beste uitzicht. In grote zeppelins zaten de passagiers in de zeppelin zelf. De piloot zat dan helemaal alleen in de gondel.

 Passagiers werden nooit luchtziek, want de zeppelin gleed heel rustig door de lucht.

De grootste zeppelin aller tijden werd in 1928 gebouwd. Hij heette de Graf von Zeppelin, genoemd naar de man die de zeppelin uitvond. De Graf von Zeppelin was zo hoog als een flat van tien verdiepingen en zo breed als twee huizenblokken aan elkaar. Er konden zeventig passagiers mee. Iedere reiziger had een eigen kamer met een douche. Er was ook een restaurant aan boord. En een rookkamer, een schrijfkamer en een leeszaal. De Graf von Zeppelin leek nog het meest op een vliegend hotel. Het was wel erg duur om er een reisje mee te maken.

In 1937 kwam een zeppelin in een zware storm terecht en vloog in brand. Vanaf dat moment durfde niemand meer met zeppelins te vliegen. Ze werden niet meer gemaakt. Toch zijn er mensen die vinden dat ze terug moeten komen. Zeppelins maken bijna geen geluid en ze verbruiken weinig energie. Een grote zeppelin kan veel vervoeren. Er past net zoveel in als in tien vrachtwagens. Het zou een mooie oplossing zijn voor alle files en de luchtvervuiling. Er zijn daarom plannen om opnieuw zeppelins te gaan bouwen. Of zeppelins ooit weer mensen gaan vervoeren, is de vraag. Ze zijn namelijk niet erg snel.

 

Robots zijn overal om ons heen. Want een robot is niet alleen een stijve, metalen pop die uit zichzelf loopt. Een robot ziet er vaker uit als een machine. En dat is het eigenlijk ook: een machine die kan 'denken' met computerhersens. Als een robot eenmaal geprogrammeerd is, kan hij zonder hulp zijn werk doen. Inpakwerk bijvoorbeeld. Of schroeven, lassen of dingen verplaatsen. Robots kunnen heel precies werken. Ze worden tegenwoordig vaak in ziekenhuizen gebruikt bij operaties. Ze werken snel, vergissen zich nooit en worden niet moe. Natuurlijk 'vertelt' de dokter precies aan de robot wat hij moet doen.

Rond 1980 kwamen de eerste moderne robots in de Nederlandse fabrieken. Het waren eenvoudige machines die iets konden oppakken en verplaatsen. Daarna kwamen er robots die meer opdrachten tegelijk konden uitvoeren. Ze werden bestuurd door computers. Tegenwoordig kunnen robots nog meer. Ze zijn 'slim'. Ze begrijpen wat ze zien en horen, en kunnen zelf beslissingen nemen. Die slimheid bij robots noem je kunstmatige intelligentie. Zo'n robot kan zichzelf iets leren. Als hij niet geprogrammeerd is om te lopen, kan hij dat zichzelf aanleren.

 Robots kunnen goed werken. Maar er zijn ook robots gemaakt om mee te spelen. Ken je Aibo? Dat is een robothond. Hij kan horen en zien. Hij vindt het fijn als je hem aait. Hij kan rennen, spelen, rustig liggen, krabben en bijten. Hij wordt nooit ziek. Hij gaat hooguit stuk. Hij hoeft niet te eten en dus hoef je hem ook niet uit te laten. Hij poept namelijk niet. Handig, zo'n hond. Er is één nadeeltje aan: hij kost een paar duizend euro. Er zijn ook sportrobots. Je kunt ermee handballen of voetballen. In de toekomst kun je gewoon thuis skiën of bergbeklimmen: met een robot.

 Over de toekomst gesproken. Op het gebied van robots gaan de ontwikkelingen heel snel. Er worden telkens weer nieuwe robots uitgevonden. En de robots die er al zijn, kunnen steeds meer. 
 Het 'huis van de toekomst' is een huis vol met robots. Zo'n huis heet een smart-home. Dat betekent slim huis. De stofzuiger begint vanzelf te stofzuigen en stoot nergens tegenaan. De televisie zoekt het weerbericht als je daarom vraagt. De koelkast bestelt boodschappen als hij bijna leeg is. Alles is al mogelijk, maar nog wel duur.