Luísa era uma jovem sonhadora e ávida leitora de romances, enquanto Jorge era um ocupado engenheiro que trabalhava para o Ministério.

Certo dia, Luísa recebe uma carta avisando sobre a visita de seu primo Basílio, com quem namorou durante a juventude. Ao mesmo tempo, Jorge viaja a trabalho deixando sua esposa acompanhada somente por empregados e Basílio.

O retorno do primo, faz renascer a antiga paixão que a mulher sentia por ele, então, buscando sair do tédio e viver um romance tal qual Luísa lia em seus livros, os dois se envolvem em um caso extraconjugal.

A discrição da relação era mantida através da troca de cartas e de encontros secretos em um quarto reservado no subúrbio lisboense, o “paraíso”.

Apesar dos esforços de ambos para manter a traição em segredo, Juliana, governanta de Luísa, descobre uma das cartas. Visando sua ascensão social, a empregada passa a chantagear a jovem moça, forçando-a a realizar até mesmo tarefas domésticas.

Ao longo dos dias, a relação entre Basílio e Luísa se esgota, e o primo retorna à Paris mesmo após a insistência da bela moça. 

Jorge volta para casa e as chantagens de Juliana sobre a patroa aumentam. Estranhando o comportamento da criada, o engenheiro a demite. Agora desempregada, e de posse das cartas, Juliana pede uma alta quantidade de dinheiro, obrigando Luísa a recorrer a ajuda de um grande amigo de seu marido, Sebastião, que mesmo surpreso, dispôs-se a ajudar.

Com a ajuda de Sebastião, Luísa recupera as cartas e a antiga criada morre desesperançosa. 

A jovem, por sua vez, corroída pela culpa e sofrimento, adoece, preocupando seu atencioso esposo. 

Uma correspondência mandada por Basílio, chega à casa, e Luísa acamada pelas altas febres não pôde respondê-la, sendo assim, Jorge lê a carta e descobre sobre a postura adúltera de sua mulher. O bom homem resolve perdoá-la e ela falece reconfortada.

Após a morte de sua amada, Jorge vai morar com Sebastião, enquanto Basílio permanece inabalável com a triste notícia, uma vez que considerava a mulher insuficiente para sua classe social.

O narrador, José Fernandes então encontra Jacinto já na vida adulta, e ele está cercado de aparelhos modernos, como telégrafo, telefone, elevadores e tudo que for possível imaginar na época, pois para Jacinto “o homem só é superiormente feliz quando é superiormente civilizado” (vale ressaltar que essa afirmação é uma das bases do positivismo, corrente filosófica que Eça satiriza nessa obra) José Fernandes começa a observar que o amigo, apesar de estar cercado de aparelhos, parece infeliz. Chega até a conversar com o criado de Jacinto, que diz que o patrão sofre de “fartura”. (toda a modernidade acaba se tornando um problema para o protagonista, que só se sente entretido temporariamente)

Certo dia Jacinto é informado que havia acontecido um problema nos túmulos de seus antepassados, lá em Tormes, região serrana de Portugal, então ele decide ir até lá para resolver a situação. Ele se depara com uma cidade simples e repleta de pobreza, uma realidade totalmente diferente da que ele vivia em Paris, então ele começa a ajudar as pessoas da cidade, levando a modernidade até eles com aparelhos, como o telefone. Na cidade ele conhece Joaninha, prima de José Fernandes, com quem se casa, tem filhos e passa a morar em Tormes, (Abre mão de Paris pela simplicidade do campo), o que conclui a história. 

Trata-se de uma obra profundamente sarcástica protagonizada por Teodorico Raposo, um sujeito que decide escrever um relato memorialista para contar as experiências que viveu.