Entre los principios del liberalismo se encuentran la división de poderes, que evita la tiranía al separar las funciones del Estado; la soberanía nacional, donde el poder reside en instituciones representativas; la igualdad ante la ley; y las libertades individuales. También se destaca la separación de Iglesia y Estado, así como el constitucionalismo, garantizando derechos a través de una constitución. Estados Unidos, Francia, Suecia y España fueron pioneros en esta tendencia.

Thomas Paine, con sus ideas liberales, inspiró a intelectuales como Jefferson y Franklin. En 1773, el motín del té en Boston evidenció la resistencia colonial, resultando en una represión violenta por parte de las tropas británicas. En respuesta, se formó un ejército miliciano liderado por George Washington.

La guerra de Independencia (1775-1783) comenzó con desventajas para los colonos, pero el punto de inflexión llegó en 1777 con la victoria en Saratoga, lo que atrajo el apoyo de Francia y España. La derrota británica en Yorktown en 1781 fue decisiva. En 1783, el Tratado de París reconoció la independencia, y en 1787 se adoptó la Constitución de los Estados Unidos, que incorporó principios liberales y estableció un gobierno federal. Washington fue el primer presidente del nuevo país.

La difusión del liberalismo entre la burguesía cuestionaba el absolutismo y defendía la división de poderes. La negativa de la nobleza a pagar impuestos llevó a Luis XVI a convocar los Estados Generales en 1789, donde el Tercer Estado, que representaba al pueblo, exigió un voto individual. Al ser rechazados, se autoproclamaron Asamblea Nacional.

El asalto a la Bastilla el 14 de julio marcó el inicio de la revolución. La Asamblea aprobó la primera constitución y abolió los privilegios estamentales. Durante el período del Terror, Robespierre instauró un régimen autoritario, pero tras su caída en 1794, el poder moderado del Directorio emergió. En 1799, Napoleón Bonaparte dio un golpe de Estado, marcando un nuevo capítulo en la historia. La Revolución sentó las bases del liberalismo moderno, consagrando derechos fundamentales y la igualdad ante la ley.

Implementó reformas significativas, como la apertura de carreras al talento, donde los cargos se asignaban por mérito. Reorganizó la Administración, fortaleció la policía y promulgó un Código Civil que garantizaba la igualdad ante la ley. Además, restableció relaciones con la Iglesia a través de un concordato.

Napoleón buscó crear una nueva Europa mediante guerras y la reconfiguración política. Tras derrotar a las tropas austro-rusas en Austerlitz, cerró puertos europeos al comercio británico. La invasión a Rusia en 1812 resultó catastrófica, llevando a su derrota ante la Sexta Coalición. Exiliado a Elba, regresó durante los Cien Días, pero fue derrotado en Waterloo y murió en Santa Elena en 1821, dejando un profundo legado liberal.

Francia perdió las conquistas napoleónicas y se restauró la monarquía borbónica bajo Luis XVIII, quien, aunque limitó el absolutismo con una carta otorgada, mantuvo el control ejecutivo. Austria amplió su territorio en Italia, mientras Prusia y Rusia también expandieron sus dominios. El Reino Unido consolidó su hegemonía marítima, y España volvió a la monarquía absolutista de Fernando VII.

El liberalismo enfrentó un periodo oscuro, con intervenciones de la Santa Alianza para reprimir movimientos liberales, como en Nápoles y España. Estos eventos reflejan el deseo de mantener el orden tradicional frente a las aspiraciones liberales emergentes.

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La oleada de 1830 estalló en Francia, donde un levantamiento popular depuso a Carlos X, estableciendo una monarquía constitucional con Luis Felipe de Orleans. En Bélgica, se logró la independencia de los Países Bajos. Sin embargo, las revueltas en Polonia y el norte de Italia fueron sofocadas.

La revolución de 1848, conocida como la Primavera de los Pueblos, estalló en Francia, impulsando la Segunda República. Aunque se convocó la Asamblea Parlamentaria de Fráncfort y se proclamaron repúblicas en Italia, las divisiones internas y la reacción conservadora sofocaron las insurrecciones. Aun así, los ideales democráticos y nacionalistas se afianzaron, sentando las bases para futuros cambios en Europa.

El nacionalismo liberal surgió de la Revolución inglesa y la Ilustración, manifestándose en movimientos como la independencia de EE. UU. y la Revolución francesa. En este contexto, los súbditos se convirtieron en ciudadanos leales a la nación y su Constitución, resaltando la importancia del pueblo en la historia, como defendía el historiador Jules Michelet. Esta visión predominó hasta las revoluciones de 1848.

Por otro lado, el nacionalismo conservador se fundamentó en defensores del Antiguo Régimen como Joseph de Maistre y el Romanticismo alemán, enfatizando la identidad cultural y étnica. Desde 1848, con la consolidación de la burguesía, el nacionalismo se tornó más conservador, impulsando posturas ultranacionalistas.

Así, el nacionalismo se convirtió en una fuerza política significativa, actuando tanto como elemento disgregador en imperios plurinacionales como unificador en naciones culturalmente homogéneas, como Italia y Alemania.

La unificación enfrentó la oposición del Imperio austriaco, el papa y los Borbones en Nápoles. Las etapas clave incluyeron la anexión de Lombardía con la ayuda de Francia en 1859, la conquista de Nápoles por Garibaldi en 1860 y la incorporación del Véneto tras la guerra contra Prusia en 1866. Finalmente, en 1870, Italia ocupó Roma, proclamándola capital. Así, Italia se convirtió en una monarquía parlamentaria, enfrentando el desafío del desequilibrio regional entre un norte industrializado y un sur empobrecido.

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