Los niños van creciendo muy rapido entre los tres y los seis años de edad, aunque menos que antes. En torno a los tres años, comienzan a adquirir el aspecto delgado y atlético de la niñez. A medida que desarrollan los músculos abdominales, su barriga se endurece. El tronco, los brazos y las piernas se hacen más largos. La cabeza todavía es relativamente grande, pero las otras partes del cuerpo la alcanzan a medida que las proporciones corporales se parecen cada vez más a las adultas. 

La mayoría de las familias estadounidenses disfruta de seguridad alimentaria , con un acceso confi able a comida sufi ciente para llevar una vida saludable. Por desgracia, cada vez son más las familias que deben lidiar con las difi cultades de un suministro insufi ciente de alimento para sus hogares. Se experimenta in seguridad alimentaria cuando :

(1) la disponibilidad futura de comida es incierta, 

(2) la cantidad y tipo de alimentos requeridos para un estilo de vida saludable son insufi cientes, 

(3) los individuos deben recurrir a formas socialmente inaceptables para adquirir comida.

Más de siete de cada 10 muertes de niños menores de cinco años ocurren en las regiones rurales pobres de África Subsahariana y del sur de Asia, donde la nutrición es inadecuada, el agua no es segura y se carece de instalaciones sanitarias . 

En Estados Unidos, las muertes en la niñez son relativamente pocas en comparación con los decesos en la adultez y los accidentes son la causa principal de muerte después de la infancia, durante la niñez y la adolescencia. 

En todo el mundo cada año mueren más de 800 000 niños por quemaduras, ahogamientos, choques automovilísticos, caídas, envenenamientos y otros accidentes. 

Por lo general, las muertes por lesiones entre los preescolares ocurren en el hogar y son ocasionadas por incendios, ahogamientos en bañeras, asfixia, envenenamiento o caídas.

Medicamentos comunes como la aspirina, acetaminofén, jarabes para la tos e incluso las vitaminas pueden representar un peligro para los pequeños curiosos. 

n Estados Unidos la seguridad de los niños se ha incrementado gracias a leyes que exigen el uso de asientos especiales en los automóviles, tapas a prueba de niños en los frascos de medicamentos y otros artículos para el hogar que pueden ser peligrosos, regulación de la seguridad del producto, uso obligatorio de casco para montar en bicicleta y almacenamiento inexpugnable de armas de fuego y medicinas.

La teoría de la mente es la conciencia de la amplia variedad de estados mentales humanos y la comprensión de que otros poseen sus propias creencias, deseos e intenciones distintivas. Tener una teoría de la mente nos permite entender y predecir la conducta de otros y dar sentido al mundo social. El campo emergente de la neurociencia social ha contribuido a la comprensión de la teoría de la mente mediante la obtención de imágenes cerebrales mientras los individuos realizan tareas que exigen la comprensión de una intención, creencia u otro estado mental. 

Piaget  fue el primer estudioso en investigar la teoría de la mente de los niños, su incipiente conciencia de sus procesos mentales y los de otras personas. Hizo a los niños preguntas como “¿De dónde vienen los sueños?” y “¿Con qué piensas?” A partir de las respuestas llegó a la conclusión de que los niños menores de seis años no pueden distinguir entre los pensamientos o sueños y las entidades físicas, y que no tienen una teoría de la mente. Sin embargo, investigaciones más recientes indican que entre los dos y los cinco años, el conocimiento de los niños sobre los procesos mentales aumenta de manera notable.

 Durante la niñez temprana los niños incrementan sus niveles de atención, así como la rapidez y la efi ciencia con que procesan la información, y empiezan a formar recuerdos de larga duración . Sin embargo, el recuerdo de los niños pequeños no es tan bueno como el de los mayores. En primer lugar, tienden a concentrarse en los detalles exactos de un suceso, los cuales se olvidan con facilidad, mientras que los mayores y los adultos por lo general se concentran en lo esencial de los sucesos. Además, debido a su menor conocimiento del mundo, los niños pequeños pueden no advertir aspectos importantes de una situación, tales como cuándo y dónde ocurrió, lo cual podría ayudar a refrescar la memoria. 

Durante la niñez media continúa el progreso de las habilidades motoras. Sin embargo, en Estados Unidos un estudio nacional representativo basado en diarios donde se registraban las actividades, su periodicidad y sus tiempos de duración descubrió que los niños de edad escolar dedican menos tiempo cada semana a los deportes y otras actividades al aire libre en comparación con lo que sucedía a principios de la década de 1980 y más horas a la escuela y las tareas, además del tiempo que pasan viendo televisión (un promedio de 12 a 14 horas a la semana) y que ocupan en actividades relacionadas con la computadora, que apenas existían hace 20 años

 El desarrollo de vacunas para las principales enfermedades ha convertido a la niñez media en una época de la vida relativamente segura en la mayor parte del mundo. La tasa de mortalidad de esos años es la más baja del ciclo de vida. Sin embargo, cada vez son más los niños con sobrepeso y algunos sufren enfermedades crónicas, lesiones accidentales o falta de acceso a la atención médica. 

La obesidad de los niños se ha convertido en un importante problema de salud en todo el mundo. En Estados Unidos, alrededor de 17% de los niños de entre dos y 19 años son obesos y otro 16.5% tiene sobrepeso (Gundersen, Lohman, Garasky, Stewart y Eisenmann, 2008). La probabilidad de sobrepeso es mayor en los varones que en las niñas. Aunque el sobrepeso ha aumentado en todos los grupos étnicos , prevalece más entre los varones méxico-estadounidenses (más de 25%) y entre las niñas negras no hispanas (26.5%). 

Desafortunadamente, los niños que tratan de perder peso no siempre son los que necesitan hacerlo. La preocupación por la imagen corporal (cómo cree uno que luce) se vuelve un aspecto importante al inicio de la niñez media, en especial para las niñas, y puede convertirse en un trastorno alimentario en la adolescencia. En un estudio reciente sobre el desarrollo de la imagen corporal de niñas de 9 a 12 años, entre 49 y 55% manifestó insatisfacción con su peso, siendo las niñas de mayor peso las que experimentaban la insatisfacción general más grande. Jugar con muñecas físicamente poco realistas, como Barbie, puede ser una influencia en esa dirección

Del mismo modo que en la niñez temprana, las lesiones accidentales son la principal causa de muerte entre los escolares estadounidenses. En 2004, en todo el mundo murieron casi 950 000 niños menores de 18 años por lesiones resultantes, en la mayoría de los casos, de accidentes automovilísticos, ahogamientos o quemaduras. Se calcula que cada año 23.000 niños sufren lesiones cerebrales graves por accidentes en bicicleta y que hasta 88% de esas lesiones podrían prevenirse con el uso de cascos. 

El uso de cascos protectores también es vital para practicar béisbol y softbol, fútbol, patinaje sobre ruedas, patinaje en línea, patineta, motoneta, equitación, hockey, conducción de trineos de velocidad, motos de nieve y deslizamiento en una rampa inclinada. En el caso del fútbol, las gafas protectoras y los protectores bucales pueden ayudar a reducir las lesiones faciales y de cabeza. Debería minimizarse el “cabeceo” de la pelota por el peligro de lesión cerebral. El AAP Committee on Accident and Poison Prevention (1988) recomienda que los niños menores de 16 años no usen motos de nieve y que a los mayores se les exija por ley contar con licencia. Además, debido a la necesidad de estrictas precauciones de seguridad y de supervisión constante del uso de las camas elásticas, el AAP Committee on Injury and Poison Prevention y el Committee on Sports Medicine and Fitness (1999) recomiendan que los padres no compren camas elásticas y que los niños no las usen en los patios de juego ni en la escuela.

 A medida que los niños avanzan por los años escolares, progresan de manera constante en las habilidades para regular y mantener la atención, procesar y retener información, y planear y supervisar su conducta. Todos esos desarrollos interrelacionados contribuyen a dar forma a la función ejecutiva, el control consciente de los pensamientos, emociones y acciones para alcanzar metas o resolver problemas. A medida que aumenta su conocimiento, los niños toman mayor conciencia sobre a qué tipos de información es importante prestar atención y recordar. Los escolares también entienden más acerca de cómo funciona la memoria, conocimiento que les permite planear y usar estrategias, o técnicas deliberadas, para ayudarse a recordar 

No hace mucho tiempo, la mayoría de los científicos creían que el cerebro había madurado por completo a la llegada de la pubertad. Sin embargo, estudios actuales de imagenología revelan que el desarrollo del cerebro del adolescentetodavía está en progreso. Entre la pubertad y la adultez temprana tienen lugar cambios espectaculares en las estructuras del cerebro involucradas en las emociones , el juicio, la organización de la conducta y el autocontrol. La inmadurez del cerebro ha suscitado preguntas respecto de la medida en que es razonable hacer a los adolescentes legalmente responsables de sus actos, lo cual dio lugar a que en 2005 la Suprema Corte de Estados Unidos dictaminara que la pena de muerte era inconstitucional para un asesino convicto que tuviera 17 años o menos en el momento en que se cometió el delito.

Según una encuesta que realizó la Organización Mundial de la Salud, en los países industrializados de occidente, nueve de cada diez jóvenes de 11 a 15 años se consideran saludables. Sin embargo, muchos de ellos, en especial muchachas, informan de problemas frecuentes de salud como dolores de cabeza, de espalda y de estómago, nerviosismo y sentimientos de cansancio, soledad o depresión. Esos reportes son comunes sobre todo en Estados Unidos e Israel, donde la vida suele ser apresurada y estresante.

Muchos problemas de salud pueden prevenirse ya que son producto del estilo de vida o la pobreza. En los países industrializados , los adolescentes de familias menos prósperas suelen manifestar síntomas y problemas de salud de manera más frecuente. Los adolescentes de familias más acomodadas suelen tener dietas más sanas y mayor actividad física. Veamos algunas cuestiones específicas relacionadas con la salud: condición física, necesidades de sueño, trastornos alimentarios, abuso de sustancias, depresión y algunas causas de muerte en la adolescencia.

El ejercicio, o la falta de él, influyen en la salud física y mental . Los beneficios del ejercicio regular incluyen mayor fuerza y resistencia, huesos y músculos más sanos, control del peso, disminución de la ansiedad y el estrés así como mejora de la autoestima, las calificaciones escolares y el bienestar. El ejercicio también disminuye la probabilidad de que el adolescente participe en conductas de riesgo. Incluso la actividad física moderada ofrece beneficios para la salud si se realiza con regularidad por lo menos 30 minutos al día. Un estilo de vida sedentario puede tener como resultado un mayor riesgo de obesidad y diabetes tipo II, dos problemas que son cada vez más comunes entre los adolescentes. También puede aumentar la probabilidad de enfermedades cardiacas y de cáncer en la adultez.

Se dice que la privación de sueño entre los adolescentes se ha convertido en una epidemia . En un estudio que se realizó en 28 países industrializados, un promedio de 40% de los adolescentes indicaba somnolencia matutina al menos una vez a la semana, y 22% dijo sentirse adormilado casi todos los días. A medida que crecen, los niños suelen ir a la cama más tarde y duermen menos los días en que concurren a la escuela. 

El adolescente promedio que a los nueve años dormía más de 10 horas por la noche a los 16 duerme menos de ocho horas . En realidad, los adolescentes necesitan tanto sueño o más que cuando eran más jóvenes. Dormir más los fines de semana no compensa la pérdida de sueño durante la semana escolar. El patrón de ir tarde a la cama y dormir de más en las mañanas puede contribuir al insomnio , un problema que suele empezar en la niñez tardía o la adolescencia.

La buena nutrición es importante para apoyar el rápido crecimiento de la adolescencia y para establecer hábitos alimentarios saludables que se prolonguen en la adultez. Desafortunadamente, en comparación con los adolescentes de otros países industrializados, los estadounidenses comen menos frutas y vegetales y consumen más alimentos altos en colesterol, grasa y calorías y bajos en nutrientes. A esta edad son comunes las deficiencias de calcio, hierro y cinc.

En todo el mundo la mala nutrición es más frecuente entre las poblaciones económicamente deprimidas o aisladas, pero también puede ser resultado de la preocupación por la imagen corporal y el control del peso. Los trastornos alimentarios , entre ellos la obesidad , son más prevalentes en las sociedades industrializadas donde abunda la comida y el atractivo se equipara con la delgadez; pero al parecer estos trastornos también van en aumento en los países no occidentales.