“Las dificultades de aprendizaje son un término genérico que se refiere a un grupo heterogéneo de trastornos, manifestados por dificultades significativas en la adquisición y uso de la capacidad para entender, hablar, leer, escribir, razonar o para las matemáticas.

«Niños que antes, durante o después del nacimiento han sufrido daño orgánico cerebral, pudiendo éste ser infeccioso o de otro tipo. Como resultado del mismo, puede haber trastornos en el sistema neuromotor o no; sin embargo, es posible que un niño en estas condiciones pre- sente trastornos en la percepción, el pensamiento o la conducta emocional, ya sean aislados o combinados. Estos trastornos, que pueden ser comprobados mediante tests específicos, impiden u obstaculizan el proceso normal de aprendizaje» (Strauss, Lehtinen, Kephart y Goldenberg, traducción castellana de 1977, p. XIV).

 

«Una dificultad en el aprendizaje se refiere a una alteración o retraso en el desarrollo en uno o más de los procesos de lenguaje, habla, deletreo, escritura o aritmética, que se produce por una disfunción cerebral y/o trastorno emocional o conductual y no por un retraso mental, deprivación sensorial o factores culturales o instruccionales» (Kirk, 1962, p. 263).

 

En la búsqueda de criterios operacionales se perseguía mejorar las definiciones oficiales anteriores; para lo cual, la USOE, a través del «Bureau of Education for the Handicapped», propuso los siguientes:

 

«Una dificultad de aprendizaje específica puede encontrarse si un niño tiene una discrepancia severa entre el logro y la habilidad intelectual en una o más de las diversas áreas: expresión oral, expresión escrita, comprensión oral o comprensión escrita, habilidades de lectura básicas, cálculo matemático, razonamiento matemático o deletreo. Una «discrepancia severa» se la define existente cuando el logro en una o más áreas está en o por debajo del 50 por 100 del nivel de logro esperado del niño, cuando la edad y las experiencias educativas previas se toman en consideración» (USOE, 1976, p. 52405).

• Retrasos madurativos

Dificultades de Aprendizaje
•   Fracasan desde el momento en que inician la escolaridad 
•   Muestran consistencia en cuanto a la naturaleza de las tareas en que fallan (en ellas fallan siempre) 
•   Muestran déficits en aptitudes cognoscitivas 
•   La intervención que precisan es educativa

Los cuatro niveles del modelo propuesto son los siguientes (Shaw, Cullen, McGuire y Brinckerhoff, 1995, p. 592):
A. El Nivel I, denominado «Discrepancia intraindividual», requiere dos pasos: la identificación de una dificultad significativa en el rendimiento de alguna de las destrezas especificadas de las áreas listadas, e identificación del rendimiento exitoso en varias de las destrezas de las restantes áreas.
B. El Nivel II, denominado «Discrepancia intrínseca al individuo», requiere verificación de que la dificultad de aprendizaje es intrínseca al individuo. Esto puede suponer una disfunción determinada del sistema nervioso central (SNC) o déficits específicos en el procesamiento de la información. Sin embargo, es difícil identificar áreas específicas de disfunción del SNC en la mayor parte de los sujetos con DA. 

Son aquellas que describen los síntomas y los relacionan con las causas (conocidas o inferidas) que los originan. Se caracterizan por tener una base conceptual amplia y por pretender ser exhaustivas en su contenido. Este tipo de definición ha sido aceptado sobre todo por psicólogos, neurólogos y educadores que consideran los factores neuropsicológicos como determinantes en las Dificultades del Aprendizaje.
B)   Definiciones operativas u operacionales: 

Son aquellas definiciones que proponen unos criterios operativos para valorar el gra- do de competencia o incompetencia, de éxito o de fracaso en el aprendizaje.

Son aquellas definiciones que de alguna manera hacen referencia a criterios propuestos por la administración educativa. En este sentido son decisiones gubernamentales que, al estar condicionadas a dichos criterios, suelen presentan un importante sesgo y grandes deficiencias, ya que, aunque pueden ser adecuadas desde un punto de vista organizacional, no lo son desde una perspectiva psicológica y educativa. 

Ø  Con la experiencia acumulada por los centros de atención a las Dificultades de Aprendizaje se ha intentado dar mayor precisión a su definición. Sin embargo, sigue habiendo autores (p.e., MacMillan, 1993) que señalan que incluso las definiciones que despiertan mayor consenso son todavía poco claras a la hora de especificar qué dimensiones de comportamiento deben ser incluidas en la definición y diagnóstico de las Dificultades del Aprendizaje.