Durante la ocupación japonesa (1910-1945), el gobierno de dicho país intentó que los coreanos adoptaran el idioma japonés y su cultura. Muchos artefactos coreanos fueron robados o quemados por los japoneses. El deseo del régimen norcoreano de preservar su cultura, incluyendo varios aspectos tradicionales tales como la comida, el vestuario, el arte, la arquitectura, y costumbres, es motivado en parte por la experiencia histórica de los intentos de erradicación cultural por parte de Japón.

La ideología Juche asegura la distintividad cultural y la creatividad así como también los poderes productivos de la clase obrera.

El arte en Corea del Norte es primariamente didáctico; la expresión cultural sirve como un instrumento para inculcar la ideología Juche y la necesidad de continuar la lucha por la revolución y reunificación de la península coreana. Existe poca sutileza en las principales expresiones culturales contemporáneas. Los gobiernos y habitantes de otros países, especialmente los japoneses y norteamericanos, son tildados de monstruos sin corazón (también mencionados como "imperialistas"); los héroes revolucionarios y heroínas son vistos como figuras santas. Los tres temas más consistentes son el martirio durante la lucha revolucionaria (expresada en libros como por ejemplo Mar de sangre), la felicidad de la sociedad actual, y el genio del "gran líder" o "querido líder".

Kim Il-sung se describía a sí mismo como un escritor de "obras maestras clásicas" durante la lucha contra los japoneses. Las novelas creadas "bajo su dirección" incluyen La niña flor, El mar de sangre, y La canción de Corea; estos son considerados "prototipos y modelos de la literatura y arte Juche". Un reporte periodístico de 1992 describía a Kim en semi-retiro escribiendo sus memorias.

El estado y el Partido de los Trabajadores de Corea (PTC) controlan la producción de literatura y arte. A inicios de los años 90, no existían evidencias de movimientos culturales o literarios clandestinos como los samizdat de la Unión Soviética o los que existen en la República Popular de China. El partido ejerce el control sobre la cultura a través de su Departamento de Propaganda y Agitación y el Departamento de Cultura y Artes del Comité Central del PTC.

La población tiene poca o nula exposición a influencias culturales foráneas provenientes de grupos de música y danza y otros estilos, que se presentan para audiencias limitadas. Durante los años 80 e inicios de los 90, la prensa norcoreana le dio a Kim Jong-il el crédito de trabajar incansablemente por hacer del país un "reino del arte" donde se estaba llevando a cabo un renacimiento cultural.

Un tema central de la expresión cultural es tomar lo mejor del pasado y suprimir los elementos "reaccionarios". Los estilos y temas populares y vernaculares en la literatura, el arte, la música y la danza son considerados como la única expresión del espíritu de la nación coreana.

Pionyang y otras grandes ciudades ofrecen la mayor parte de las expresiones culturales. Los "escuadrones de propaganda de arte" viajan a los sitios de producción en las provincias para realizar lecturas de poesía, presentaciones de teatro, y canciones para "felicitar a los trabajadores en sus éxitos" e "inspirarlos a mayores éxitos". Dichos escuadrones son prominentes en las zonas rurales durante la temporada de cosecha.

Las "óperas revolucionarias", derivadas de las óperas tradicionales coreanas, conocidas como ch'angguk, a menudo utilizan variaciones de canciones folklóricas coreanas. Los antiguos cuentos de hadas han sido transformados para incluir temas revolucionarios. Como parte de la política partidista de preservar lo mejor del pasado de Corea, algunas obras vernaculares como el Sasong kibong (Encuentro de Cuatro Personas) y el Ssangch'on Kibong (Encuentro en los Dos Ríos) han sido reimpresos.

Algunas composiciones musicales son "Canción del General Kim Il Sung", "Larga Vida y Buena Salud al Líder", y "Cantamos a Su Benevolente Amor", himnos que ensalzan al "gran líder". Otra canción, conocida como "Diez Millones de Bombas Humanas para Kim Il Sung" es interpretada a las siete de la mañana cada día. De acuerdo a un escritor norcoreano[¿quién?], "nuestros músicos han seguido la política partidista de componer música orquestada basada en canciones famosas y folklóricas entre nuestra gente y producen numerosas piezas instrumentales de un nuevo tipo". Esta música incluye una sinfonía basada en el tema de El Mar de Sangre, la cual ha también sido una ópera revolucionaria.

Las películas son reconocidas como el "más poderoso medio para educar a las masas" y juega un rol central en la educación social. De acuerdo a fuentes norcoreanas, "los filmes para los niños contribuyen a la formación de la naciente generación, con una mirada a la creación de un nuevo tipo de humano, armónicamente evolucionado y equipado con conocimiento bien fundado y un cuerpo sano y mente sana". Uno de los filmes más influyentes, "An Jung-geun dispara aIto Hirobumi", cuenta la vida del asesino que mató en 1909 al Residente-general japonés en Corea. Fue representado como un patriota con coraje, aunque sus intentos para liberar Corea fueron frustrados debido a que la gente no estaba unida bajo un líder "que conociera las tácticas y estrategias de guerra".

El fracaso de la celebración de elecciones libres en toda la península en 1948 acentuó la división entre ambas partes, y el norte estableció un gobierno comunista. El paralelo se convirtió todavía más en una frontera política entre ambas Coreas. Aunque las negociaciones para la reunificación continuaron en los meses anteriores a la guerra, la tensión se intensificó con escaramuzas transfronterizas e incursiones en el Paralelo 38. La escalada de tensión degeneró en una guerra abierta cuando Corea del Norte invadió Corea del Sur el 25 de junio de 1950, en lo que suponía el primer conflicto armado serio de la Guerra Fría.

La Organización de las Naciones Unidas, y particularmente Estados Unidos, acudieron en ayuda de Corea del Sur para repeler la invasión. A pesar de ello, en sólo dos meses los defensores fueron empujados alPerímetro Pusan, una área pequeña en el extremo sur de la península, antes de que los norcoreanos fueran detenidos. Una rápida contraofensiva de las Naciones Unidas devolvió a los norcoreanos más allá del Paralelo 38, casi hasta el río Yalu, y entonces entró en el conflicto la República Popular China del lado del Norte. Los chinos lanzaron una ofensiva que forzó a las Naciones Unidas a volver al otro lado del Paralelo 38, para lo que Unión Soviética ayudó con material militar a los ejércitos chino y norcoreano. En 1953 la guerra cesó con un armisticio que restauró la frontera entre las Coreas cerca del Paralelo 38 y creó la Zona desmilitarizada de Corea, una franja de 4 km de anchura entre ambos países. Diversos rebrotes de lucha se siguen produciendo hasta la actualidad.

Con las dos Coreas auspiciadas por potencias extranjeras, la guerra de Corea fue una guerra subsidiaria. Desde el punto de vista de la ciencia militar, combinó estrategias y tácticas de la Primera y la Segunda guerras mundiales: comenzó con una campaña móvil de rápidos ataques de infantería seguidos por incursiones de bombardeos aéreos, pero se convirtió en una guerra estática de trincheras desde julio de 1951.