Son una modalidad de la acción colectiva, que operan con cierto grado de organización y constancia fuera de los canales institucionales, con el propósito de desafiar o defender a la autoridad existente, ya sea institucional o culturalmente.

Actualmente el orden de los asuntos mundiales es ahora parte del orden nacional; a su vez, lo nacional ya no puede comprenderse ni resolverse sin atender al contexto internacional más amplio del que forma parte. La organización de las relaciones internacionales se ve así fracturada por el debilitamiento de la soberanía nacional: el viejo predominio de la esfera estatal se ve alterado por la irrupción de fuerzas y actores transnacionales que desplazan el locus de la política.

Ni el ámbito territorial ni la estructura organizativa del movimiento constituyen su rasgo definitorio, que corresponde a la globalidad de la movilización.Y la globalidad se caracteriza por establecer una relación simbólica, antes que directa, entre el espacio de la protesta y su objetivo. Es así concebible que un movimiento social nacional lleve a cabo, en el territorio de su país, una protesta global. Sin embargo, no podemos establecer una relación unívoca entre acción colectiva global y movimientos sociales globales; es preferible emplear el término de movilización colectiva global

La movilización colectiva se ha convertido así en un medio habitual de expresión de demandas sustantivas y simbólicas en nuestras sociedades. Los movimientos sociales no son ya irrupciones desestabilizadoras en el orden democrático, sino un elemento más del mismo vivimos ya, por ello, en una "sociedad-movimiento"

Mediante la simultánea expansión y contracción del globo, más amplio pero menos recóndito que nunca, tiene ahora lugar la recíproca penetración de lo global y lo local, con la consiguiente integración de procesos económicos, culturales y políticos antes separados. Este proceso está redefiniendo ya los contornos tradicionales de la comunidad política, que no puede seguir manteniendo la ficción de su organización introspectiva. La globalización sitúa a la modernidad, en consecuencia, ante su horizonte cosmopolita.