Disputada anualmente desde junio hasta mayo, la competición fue creada en la temporada 1955-56 bajo la denominación de Copa de Clubes Campeones Europeos (nombre original en francés, Coupe des Clubs Champions Européens), con un formato de eliminación directa. En 1992 el torneo fue reestructurado incluyendo por primera vez el formato de competición de liga en la fase de cuartos de final, siendo rebautizado con su actual nombre en la edición 1992/93. Originalmente clasificaban al certamen los equipos campeones de las ligas nacionales. En 1997 comenzaron a participar también los subcampeones y en 1999 los clasificados hasta el cuarto puesto, dependiendo del coeficiente UEFA de cada liga.

De carácter anual, reúne a los equipos campeones de las competiciones continentales de las seis confederaciones internacionales: AFC, CAF, Concacaf, Conmebol, UEFA y OFC; a partir de la edición de 2007 se suma el campeón del país organizador para disputar el título que designa al mejor club del mundo.

Se le considera sucesora de la Copa Intercontinental,¹ competición disputada entre los vencedores de la Copa Conmebol Libertadores, en representación de América del Sur, y la Liga de Campeones de la UEFA, en representación de Europa. El campeón era reconocido de facto con el título honorífico de "campeón del mundo" durante su vigencia,^{2 3} ya que hasta el año 2000 el estatuto de la FIFA autorizaba a dicha institución a organizar exclusivamente torneos entre equipos representativos de sus asociaciones miembro.⁴

Es el campeonato nacional de fútbol más antiguo del país y su primera edición se disputó en 1903, a raíz del éxito de la primera competición a nivel nacional disputada en España, el Concurso Madrid de Foot-ball, denominada popularmente como Copa de la Coronación, que se disputó un año antes con motivo de los festejos de coronación de Alfonso XIII.