a) MODELO BIOLÓGICO .- El trastorno mental se concibe como una enfermedad, la causa es somática como en cualquier otra enfermedad física.  Las alteraciones en el plano psicológico son debidas a una alteración estructural o funcional del cerebro (anomalías bioquímicas, genéticas, neurológicas…).  Se contempla que en grupos familiares puede existir una predisposición genética hacia un trastorno, y se habla de grupos de riesgo.  Se utiliza el término enfermedad mental como recurso explicativo para comprender desde la etiología del trastorno hasta la validez del pronóstico. Para el registro de datos se utilizan esencialmente pruebas objetivas, y se realiza una historia clínica de enfermedades, contemplando también la predisposición al estrés. Se recurre a los términos signo (indicador objetivo), síntoma (indicador subjetivo) y síndrome (conjunto de signos y síntomas= cuadro clínico).  Recurre a una clasificación categorial de los trastornos mentales asumiendo una discontinuidad entre normalidad y anormalidad. El tratamiento recurre habitualmente a la farmacología y la neurocirugía para compensar la anomalía orgánica, aunque a veces también a la terapia conductual (modificación de la conducta).
 b) MODELO CONDUCTUAL.-  Rechaza el concepto de enfermedad somática. Defiende que muchos trastornos (p.e. trastornos afectivos o del estado de ánimo) están altamente influidos por factores ambientales, y que la conducta anormal es el resultado de hábitos desadaptativos adquiridos por procesos de aprendizaje por condicionamiento (recordad el experimento de Watson con el niño y su mascota se condicionaba una fobia, en el Tema Propone una clasificación dimensional de los trastornos al entender que entre conducta normal y no normal existen diferencias cualitativas y no cuantitativas.  Actualmente está muy vinculado al modelo cognitivo.  El tratamiento se basa en las técnicas de modificación de conducta.
 c) MODELO COGNITIVO .- Define la salud mental en base a tres parámetros relacionados entre sí: la habilidad para adaptarse al medio físico o social, la búsqueda de novedad y renovación, y el sentimiento de autonomía funcional. La ausencia de salud mental se atribuye a una representación deformada de la realidad, y a estrategias conductuales o de afrontamiento no adecuadas. Más que referirse a conductas anormales o trastornos mentales, se refiere a conductas o experiencias menos comunes (criterio estadístico de normalidad), y se ocupa de las alteraciones en el funcionamiento de los procesos de la atención, la percepción, la memoria o las emociones. Los datos se registran mediante informes, cuestionarios, etc. Existe una gran variedad de psicoterapias cognitivas o cognitivo-conductuales: terapia racional emotiva, terapia cognitiva, etc. 

Independientemente del modo de entender la psicología al que obedezcan, la existencia de los agentes terapéuticos presupone la participación directa de la parte subjetiva del paciente, del "paciente-sujeto". Utilizando los ejemplos anteriores, ningún paciente puede de manera efectiva oír y reflexionar acerca de una interpretación de su psicoanalista, anotar pensamientos y conductas en un registro, practicar ejercicios conductuales, etc., si está dormido o anestesiado, o simplemente, si en realidad no desea curarse.

Por consiguiente, mientras que en medicina la actuación del médico puede dirigirse directamente al "paciente-objeto" en ausencia del "paciente-sujeto", en psicología la actuación del psicólogo sólo podrá incidir en el "paciente-objeto" si es mediatizada por la participación del "paciente-sujeto". Más concretamente, en psicología cualquier tipo de tratamiento sólo puede llevarse a cabo si el paciente expresamente lo desea y se compromete.

Es decir, en el momento de plantear un tratamiento psicoterapéutico el psicólogo debe tener en cuenta que el éxito dependerá no sólo de lo capaz que se sienta para llevarlo correctamente a cabo, sino también de lo motivado que esté el paciente en realizarlo.

Por tanto, más allá del diagnóstico psicopatológico construído a partir de la clínica manifiesta y observable, el psicólogo debe preguntarse cuáles son las motivaciones del paciente en cuanto a su bienestar personal o psicológico, es decir, qué es lo que realmente desea en relación a sí mismo y qué está dispuesto a hacer para conseguirlo. Debe preguntarse: qué es lo que le ha hecho venir a consultar y qué es lo que desea conseguir con ello.

Otro rasgo diferencial entre las características de los "agentes terapéuticos" de la medicina y la psicología tiene que ver con el dolor, sufrimiento o malestar que su acción añade. En farmacología la penetración del compuesto químico en el organismo se hace de modo imperceptible para el paciente. En el caso de la psicología, sea cual sea el tipo de tratamiento que se practique, la actuación de los "agentes terapéuticos" presupone la aproximación del paciente, ya sea mental o físicamente a aquello que le hace sufrir, con la consecuente carga de dolor.

Es lógico pensar que el paciente sólo estará dispuesto a asumir esa sobrecarga de dolor o displacer añadido del "agente terapéutico" en la medida que perciba que efectivamente incide en aquello de sí mismo que más profundamente siente que le molesta. Por este motivo, en el momento de interrogar por el motivo de consulta, el psicólogo debe cuestionarse si más allá de lo manifiesto puede existir otra motivación más profunda

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