Apesar de apresentar um sentido, a corrente elétrica é resultado do movimento caótico de um enorme número de elétrons, por isso ela é considerada uma grandeza escalar.

Para a distribuição de eletricidade, esse tipo de corrente elétrica é significativamente mais prático do que a corrente direta, uma vez que é muito mais fácil mudar a tensão elétrica na corrente alternada do que a tensão da corrente direta.

A primeira opção garante que tamanha potência elétrica seja transmitida com uma tensão elevada, porém com uma corrente elétrica relativamente baixa. Isso faz com que as perdas de energia, em razão do Efeito Joule, sejam drasticamente reduzidas.

A segunda opção, por sua vez, provocaria enormes perdas de energia. É por esse motivo que utilizamos tanto a corrente elétrica alternada: uma vez que abaixar ou elevar a tensão desse tipo de corrente elétrica requer apenas que ela passe por um transformador, em termos práticos, sua utilização torna-se mais viável para transmissão de energia elétrica.

Apesar de a corrente elétrica alternada estar presente nos fios dos postes, nas estações de energia, em todos os tipos de motores e em grande parte dos eletrodomésticos, muitos circuitos fazem uso da corrente direta, que pode ser obtida a partir da retificação da corrente alternada. Para tanto, a corrente elétrica alternada precisa passar através de um circuito elétrico que utilize apenas um dos sentidos de oscilação dos elétrons.

Essa espira, que se encontra entre grandes magnetos, passa a sofrer a ação de uma força eletromotriz induzida, que tem o seu sentido invertido conforme a rotação da espira. Essa força eletromotriz é, simplesmente, uma tensão elétrica variável, que provoca a circulação da corrente alternada. O princípio físico por trás da produção da corrente alternada é conhecido como indução eletromagnética de Faraday.

Além dos motores, as correntes alternadas também são utilizadas para a produção de ondas eletromagnéticas. As antenas transmissoras de rádio e televisão, por exemplo, são percorridas por correntes alternadas de alta frequência para emitir, assim, ondas de rádio.