Sous celle-ci, on trouve une succession d’enveloppes concentriques constituées de roches: le manteau supérieur (plastique), le manteau inférieur (solide), le noyau externe (liquide), le noyau interne (solide).

Ces témoins se trouvent pour la plupart dans les  mêmes régions du globe: au niveau des dorsales océaniques, des fosses océaniques, des chaînes de montagnes.

Ils définissent ainsi une douzaine de zones stables à l’intérieure desquelles on trouve peu de séismes et de volcans. Ces zones sont appelées plaques tectoniques.

A la frontière entre chaque plaques, on observe la présence de volcans et de séismes. on parle de zones actives.

Il est possible d’enregistrer les vibrations du sol à l’aide d’appareils appelés sismomètres. Les enregistrements obtenus sont des sismogrammes et les vibrations du sol sont des ondes. On parle donc d’ondes sismiques.

Un séisme peut provoquer d’importants dégâts matériels et humains.

Plus sa magnitude est grande plus les secousses seront fortes et les risques élevés. 

La zone où l’intensité du séisme est la plus grande s’appelle l’épicentre.

Si elle est active, à cet endroit, les roches sont soumises en permanence à des forces et elles se déforment lentement de manière élastique, accumulant ainsi de l'énergie.

Lorsqu’il y a rupture, l’énergie accumulée est libérée sous la forme de vibrations appelées ondes sismiques. Le lieu en profondeur où se produit la cassure est appelée le foyer.

On distingue en simplifiant deux grands types d’éruptions volcaniques: des éruptions effusives et des éruptions explosives.

Les éléments les plus chauds deviennent moins denses et ont tendance à remonter au niveau des dorsales.

En remontant, ils se refroidissent, deviennent plus denses, et ils redescendent vers les profondeurs de la Terre au niveau des fosses.

Ces mouvements de matière sont à l'origine de courants dans le manteau terrestre, courants qui vont provoquer le mouvement des plaques lithosphériques.

Lorsque deux plaques s’écartent, un océan s’ouvre puis s’agrandit, des continents se séparent. On parle d’expansion océanique ou d'accrétion océanique.

Lorsqu’une plaque plus dense (plaque océanique, ou plaque la plus ancienne) passe sous une plaque moins dense (plaque continentale ou plus jeune), on parle de subduction. 

Ce phénomène entraîne la formation de chaîne de montagnes ou d’arcs volcaniques.

Lorsque deux plaques continentales se rencontrent, elles entrent en collision ce qui entraîne la formation de chaîne de montagne.

Les déplacements des masses d’eau sont appelés courants marins. On distingue les courants marins de surface, plus ou moins chauds et réguliers, et les courants de profondeur froids qui se déplacent très lentement.

Les vents sont responsables des courants de surface alors que la différence de température et la salinité de l’eau sont à l’origine des courants marins profonds.