Giolitti ebbe importanti risultati in politica estera. In seguito alla firma del Trattato di Rapallo, il 12 novembre 1920, l'Italia ottiene Trieste, Gorizia, l'Istria e Zara, soluzionando il problema dei confini tra Italia e Jugoslavia. Tuttavia, si incontrò numerose difficoltà sul terreno della política interna, specialmente durante il periodo chiamato “biennio rosso”.

Il biennio rosso (1919-1920) fu un periodo caratterizzato da rivendicazioni sociali da parte degli operai e dei contadini che chiesero salari più alti e migliori condizioni di lavoro. I lavoratori occuparon le fabbriche e issarono le bandiere rosse sui tetti delle officine e organizzarono servizi armati di vigilanza (le “guardie rosse”). Sebbene il movimento ebbe un gran impatto e si temé una rivoluzione simile a quella della Russia, concluse con la firma di un accordo in cui gli operai ottengono aumento salariali, maggiore potere, ecc. Nonostante, ci fu il senso di delusione nella classe operaria rispetto alle attese maturate nei giorni dell’occupazione.

Durante l'inaugurazione della nuova amministrazione comunale socialista a Bologna nel novembre 1920, i fascisti intervennero violentemente ed i socialisti responsabili della difesa dell'edificio commisero un tragico errore lanciando bombe sulla folla, provocando circa una decina di morti tra i loro sostenitori. Questo evento fornì ai fascisti il pretesto per iniziare rappresaglie antisocialiste in tutta la provincia.

Approfittando del caos, i proprietari terrieri videro nei Fasci uno strumento utile per indebolire l'autorità delle leghe socialiste. In pochi mesi, il squadrismo si diffuse nelle province del Nord e del Centro Italia, mentre il Sud, salvo alcune eccezioni, rimase in gran parte immune.

Le strategie adottate erano sistematiche: gruppi militarizzati si spostavano dalle città alle aree rurali su camion, colpendo sedi delle amministrazioni locali e dei centri sindacali, i dirigenti e i militanti socialisti, causando incendi e violenze estreme. Di conseguenza, le amministrazioni "rosse" vennero sostituite o indebolite, e numerose leghe furono sciolte, con i loro membri assorbiti dalle organizzazioni fasciste.

Il successo del facismo non si deve solo all'efficienza militare o agli errori dei socialisti. La lotta impari del movimento operaio fu aggravata dalla passività o dal sostegno diretto di una parte della classe dirigente e delle istituzioni statali, che vedevano nei fascisti alleati naturali contro i "rossi". Inoltre, il governo Giolitti, pur senza sostenere esplicitamente lo squadrismo, sfruttò la situazione per ridurre le richieste socialiste e integrarli nella maggioranza liberale.

Dopo le elezioni, Giolitti si dimise e il suo successore, Ivanoe Bonomi, cercò di porre fine alla guerra civile attraverso un patto di pacificazione tra socialisti e fascisti, che includeva lo scioglimento degli "Arditi del Popolo". Tuttavia, i RAS –i fascisti più radicali– sabotarono l'accordo, mettendo a repentaglio l'autorità di Mussolini. Nel novembre 1921, durante il congresso dei Fasci a Roma, i RAS riconobbero la leadership di Mussolini, il quale rifiutò il patto e trasformò il movimento nel Partito Nazionale Fascista (PNF), raggiungendo oltre 200.000 iscritti concentrati nel Centro-nord Italia.

Nel 1922, il governo di Facta non riuscì a contenere la crescente violenza fascista. Con il movimento operaio sconfitto, Mussolini adottò una duplice strategia per conquistare lo Stato: da un lato, negoziò con i liberali, la monarchia e gli industriali per ottenere legittimità; dall'altro, diede carta bianca all'apparato fascista militarizzato per preparare un colpo di stato. La Marcia su Roma si consumò grazie alla debolezza del governo e alla neutralità del re, e il 30 ottobre 1922 Mussolini assunse il potere, segnando l'inizio di un nuovo regime.

Tra il 1922 e il 1925, il regime fascista adottò politiche economiche che portarono a un notevole aumento della produzione e al risanamento del bilancio statale attraverso la riduzione della pressione fiscale e la privatizzazione dei servizi. Dopo l'elezione di papa Pio XI, Mussolini introdusse importanti concessioni alla Chiesa cattolica, come la riforma scolastica, che prevedeva l'insegnamento della religione. Inoltre, Mussolini fece approvare una nuova legge elettorale maggioritaria, con l'obiettivo di creare una propria maggioranza parlamentare e affermare la posizione preminente del fascismo. Tuttavia, l'assassinio del deputato socialista Giacomo Matteotti, che aveva criticato la violenza fascista, portò a una crisi che isolò il regime. Mussolini assunse la responsabilità degli eventi e intensificò la repressione, che ebbe un profondo impatto sui partiti democratici, accelerando il passo verso la dittatura.

Regimi autoritari si instaurarono in diversi paesi, come l'Ungheria sotto Miklós Horthy, la Polonia sotto Józef Pilsudski e l'Austria sotto Engelbert Dollfuss. Anche Grecia e Bulgaria affrontarono instabilità politica e colpi di stato militari che interruppero i loro esperimenti democratici. D'altra parte, in Spagna e Portogallo si vide l'ascesa di regimi autoritari, come quello di Miguel Primo de Rivera in Spagna e António de Oliveira Salazar in Portogallo, riflettendo una tendenza generale verso l'autoritarismo in risposta alle crisi economiche e sociali.