O ideal da paideia era obter a areté, a excelência publicamente reconhecida nessas facetas, com atenção à forma física do corpo e ao aperfeiçoamento da alma. Em termos competitivos, a areté contida na paideia deveria ser um fundamento da liderança.

A educação formal grega era principalmente para homens e não escravos.^[1] Em algumas poleis, foram aprovadas leis para proibir a educação de escravos.^[2][3] Os espartanos também ensinavam música e dança, mas com o objetivo de melhorar sua capacidade de manobra como soldados. 

Em Atenas, um dos arcontes, com um cargo mais religioso do que político, chama-se arconte rei (mesmo na Roma republicana sobreviverão vestígios da instituição monárquica suprimida, num cargo de carácter religioso, o de rex sacrificulus). Em Esparta, onde o poder político está solidamente nas mãos da magistratura dos éforos, há dois reis com funções de comandantes militares, quase sempre debaixo de uma estreita fiscalização dos éforos, mesmo no decurso das campanhas militares.

Sabe-se, no entanto, que teve um papel importante na sua determinação uma casta plutocrática formada por meio do comércio marítimo, na qual a forma prevalente de riqueza era mobiliária (navios, mercadorias, escravos), em vez de agrária, como na aristocracia tradicional.Talvez porque a própria configuração geográfica da Grécia favorecia o enriquecimento dos mais empreendedores através do comércio marítimo, para se dedicar ao qual não era preciso de início possuir grandes navios que pudessem enfrentar o mar alto, como era, pelo contrário, o caso dos navegadores fenícios. Isto não impedia, naturalmente, a parte mais progressista da aristocracia de se meter também em empreendimentos comerciais, vindo assim a participar, não só de novas formas de riqueza, mas também de uma nova mentalidade.

A classe plutocrática, abstraindo da origem dos indivíduos, achou útil, em várias ocasiões, apoiar-se nas classes mais modestas para combater o monopólio político da aristocracia de base agrária: o resultado foi um progressivo reconhecimento dos direitos políticos a todos os cidadãos livres, sem distinção de nascimento ou de riqueza.

Esparta é, muitas vezes, considerada como o protótipo da cidade de governo aristocrático. No entanto, isso é só parcialmente exato. As diferenças entre os cidadãos, em Esparta, são menores do que noutro qualquer lugar. Porém, os cidadãos, isto é, os libertos com direitos políticos (os espartanos), são poucos, comparado com o número dos cativos que ainda gozam de uma certa liberdade civil (os periecos), ou dos reduzidos à condição de escravos ou de servos da gleba (os ilotas), que podem constituir uma restrita aristocracia guerreira, que invoca os direitos do sangue para justificar o seu despótico privilégio, pois se consideram os autênticos descendentes dos conquistadores dórios.

Além disso, o Estado dava os ginásios (dirigidos por um magistrado chamado gimnasiarca), onde os jovens e os adultos continuavam a exercitar-se fisicamente e que constituíam também lugares de encontro e de conversação intelectual. Naturalmente, mais tarde a instituição do efebato foi também do Estado.O quadro que traçamos seria, todavia, insuficiente para nos explicar a formação completa do cidadão no século de Pérides se ao lado destes fatores institucionais da educação não considerássemos outros, indiretos, mas muito eficazes, como as cerimónias religiosas, os espetáculos teatrais e desportivos e sobretudo a frequência das assembleias e tribunais públicos, magníficas escolas de democracia em ação.

Ainda que completado desta maneira, o quadro da educação ateniense não dá notícia de uma educação profissional. Essa era dada na prática, naturalmente, pelo aprendizado de oficina, mas o trabalho manual era tido em muito pequena conta, sendo preponderante o ideal liberal, e nunca o profissional. Neste sentido, a democracia ateniense adotou o apreço aristocrático pelo lazer, isto é, pelo tempo de que cada um é livre de dispor para se cultivar pelo prazer da cultura (em grego scholé, donde veio escola), dando-lhe, porém, uma direção nova, não já predominantemente desportiva e guerreira, mas política. Para uma pessoa se ocupar de política precisava de ter tempo livre (não obstante no tempo de Péricles muitos cargos fossem remunerados).

Aristóteles chegará a lastimar que aqueles que fazem trabalhos manuais possam ser cidadãos livres, por não terem a possibilidade de se dedicarem à busca da verdade, necessária para atuar com justiça.

A educação ática não se estendia às raparigas, nem às mulheres, que viviam praticamente encerradas no gineceu (a parte da casa que lhes estava reservada). Na Jónia desenvolveram-se excecionalmente formas de educação feminina de requintado carácter literário, como em Lesbos, onde parece que a poetisa Safo cuidava da educação de um grupo de raparigas. Todavia, para se poder falar de educação feminina organizada é necessário esperar pelo Período Helenístico.