El dimorfismo sexual, tal y como señaló Darwin en The Descendent of Man, se debe a la selección sexual. Según Darwin, la selección sexual tiene como consecuencia el éxito de ciertos individuos sobre otros del mismo sexo en relación con la reproducción.

En los mamíferos la determinación del sexo es genética y la establece los cromosomas específicos que se heredan de los padres en la fertilización (mujer: 46, XX; hombre: 46, XY). Por tanto, la dotación cromosómica sexual es dimorfa (XX o XY). El proceso de diferencia ción sexual tiene un principio básico: la presencia del cromosoma Y es esencial para dirigir la diferenciación de las gónadas indiferenciadas y bipotenciales hacia testículo y, a partir del funcionamiento de éste median te la producción de andrógenos, la masculinización del sistema reproductor interno, los genitales externos y todos los tejidos incluido el Sistema Nervioso.

El ovario tiene dos funciones principales, la producción de hormonas esteroideas sexuales (estrógenos) y la generación de oocitos maduros.

Durante la embriogénesis el gen SRY inicia una cascada de acontecimientos moleculares que comienza porestimular la expresión del gen SOX9. Este gen es clave para que las células de soporte de la gónada indiferenciada se diferencien en células de Sertoli que, a su vez, dirigen la formación del testículo.

Antes de la diferenciación de la gónada, tanto los embriones XX como los XY tienen ambos tipos de conductos que, en la especie humana, son ya patentes desde el día 25 de vida. En el varón, de los conductos de Wolf derivarán el epidídimo, el conducto deferente, las vesículas seminales y el conducto eyaculador. Por su parte, en la mujer, el útero, las trompas de Falopio y la región superior de la vagina se forman a partir de los conductos de Müller.