Questi popoli vivevano nei villaggi ed erano molto abili nell’agricoltura.

Ogni gruppo aveva un capo: i capi con il loro gruppo avevano un ruolo molto importante e attraverso una cerimonia (potlatch) donavano i propri beni. Questa cerimonia aveva lo scopo di consolidare o accrescere il proprio villaggio.

Credevano molto nella religione, sopratutto sugli spiriti e nella stregoneria.

Lo sterminato territorio del loro impero era costellato di centri urbani, ognuno dei quali aveva le sue piramidi-tempio decorate di sculture e dipinte a vivaci colori. Vi erano Tihuànco, la capitale, Cuzco, la città dei commerci, e tante altre. Diversa era la destinazione di una tra le più piccole e affascinanti, Machu Picchu, un centro religioso abitato solo da donne.

Nel 1532, in seguito a dure lotte interne per la successione imperiale, l’impero fu facilmente conquistato dallo spagnolo Francisco Pizarro, anche perché il popolo inca, convinto che i conquistadores spagnoli fossero di natura divina, non oppose grande resistenza.

L’impero inca si reggeva grazie a un sistema politico rigido e gerarchico, basato sull’attività militare dell’aristocrazia e sullo sfruttamento delle popolazioni sottomesse.
Il sovrano, ritenuto l’incarnazione del dio Sole, era il capo supremo; all’ultimo posto della gerarchia sociale vi era invece la grande massa di contadini e di artigiani.
Gli artigiani inca producevano oggetti di terracotta, di pietra e di pietre preziose, ma erano insuperabili come orefici (del resto le viscere delle loro montagne erano ricchissime di filoni d’oro).

La medicina era a base di erbe e l’esame dei loro scheletri rivela un uso esperto della chirurgia, capace di sanare le fratture e di trapanare il cranio per estrarre un tumore.

Quanto all’edilizia, gli inca erano abili nel costruire edifici in pietra: templi, palazzi, fortezze, acquedotti e canali.

Forse conoscevano un sistema primitivo di scrittura.

Anche il pantheon inca, come quello azteco e quello maya, aveva alla sua sommità una divinità solare, Inti. In onore di questo dio e delle altre divinità (che rappresentavano tutti gli elementi della natura), venivano periodicamente sacrificati animali e vittime umane, soprattutto bambini.
Grande importanza si attribuiva alla divinazione (ovvero l’arte di prevedere il futuro mediante l’interpretazione degli astri e delle viscere degli animali sacrificati o di altri segni ritenuti espressioni della volontà divina) effettuata dai sacerdoti.

Gli inca, essendo convinti che, attraverso gli sciamani, si potesse continuare a parlare con i morti, mummificavano i corpi dei defunti di rango per conservarli. Avvolgevano le salme nel cotone, riempivano le tombe di sabbia per renderle più asciutte e le affidavano al clima secco delle zone più rocciose delle montagne.